영국 일간 가디언이 한국의 김치 시장을 조명하며 값싼 중국산 제품의 수입 증가 현상을 짚었다.
가디언은 23일(현지 시각) 보도를 통해 “한국은 김치를 수출하는 양보다 수입하는 양이 더 많다”며 “중국산 김치가 한국 시장에 자리 잡으면서 격차가 점점 더 벌어지고 있다”고 진단했다.
실제로 관세청 수출입무역통계에 따르면 올해 1월부터 10월까지 김치 누적 수입 금액은 1억5946만달러로 작년 동기(1억5459만달러) 대비 3.1% 증가했다. 수출 금액도 늘었지만 수입이 더 큰 폭으로 증가하면서 무역수지는 2207만달러 적자를 기록했다. 이는 작년보다 10.3% 확대된 수치다.
이런 흐름은 고물가 영향으로 가격이 국산 절반 이하인 중국산 김치 수요가 늘어난 데 따른 결과다. ㎏당 중국산 김치는 약 1700원에 판매되지만, 국내산 김치는 두 배가량 비싼 약 3600원 수준에 팔린다. 가디언은 “한국 소비자들은 식당에서 김치를 무료로 제공한다고 생각한다”며 “외식업체 입장에서는 원가 절감 차원에서 중국산을 선호한다”고 전했다.
국내 김치 산업 구조도 대응을 어렵게 만드는 원인 중 하나로 지목됐다. 한국 김치 공장 대부분은 근로자 4명 이하의 영세 사업자다. 이 때문에 대규모 설비를 갖춘 중국 공장과 가격 경쟁을 벌이기 힘들다는 것이다. 그나마 남은 일부 업체도 수입산 공세에 밀려 제2공장 설립 계획을 포기하고 있다.
가디언은 한 김치 공장 운영자를 인용해 “한국 김치는 고유한 맛과 품질을 마지막 방어선으로 삼고 있지만, 가격 경쟁력을 무기로 한 중국산 공세가 거세지면서 종주국 김치 산업 생태계는 중대한 갈림길에 섰다”고 했다.