부상으로 인한 오랜 공백 끝에 한국 축구 국가대표팀에 복귀한 조규성(27·미트윌란)이 북중미 월드컵을 앞두고 최근 A매치 관중이 줄어든 상황을 언급하며 국가대표 선수로서의 분발을 다짐했다.
조규성은 지난 16일 공개된 유튜브 채널 ‘스탐’을 통해 “지난달 한국에 오랜만에 오게 됐는데 놀란 게 있다”며 “마지막으로 왔을 땐 서울이나 대전, 어느 곳에서 경기를 하든 경기장이 이렇게까지 많이 비었던 기억이 없었다”고 운을 뗐다.
이어 “원래 서울에서 경기를 하면 항상 6만5000명 이상의 관중으로 꽉 들어찼는데 이번엔 3만명가량 오신 걸 보고 (한국 축구) 인기가 확실히 식은 건가 싶어서 조금 놀랐다”며 “어쨌든 (선수인) 우리가 잘해야 한다”고 말했다.
실제로 홍명보 감독이 이끄는 대표팀 경기는 최근 잇단 흥행 부진에 시달리고 있다.
지난달 18일 올해 마지막 A매치인 가나전이 열린 서울월드컵경기장에는 수용 인원(6만6000명) 절반 정도인 3만3256명의 관중이 입장했다. 중계 화면으로도 휑한 관중석이 그대로 드러날 정도였다. 지난 10월 14일 파라과이전에서는 2만2206명만 입장해 2010년 이후 역대 최소 관중을 기록하기도 했다.
늦가을 추운 날씨 때문이라는 탓도 나왔지만, 소극적인 경기 운영과 홍 감독 선임 과정에서 불거진 공정성 논란으로 대한축구협회를 향한 팬들 불만이 복합적으로 작용한 결과란 분석이 나왔다.
조규성은 2023-2024 시즌을 마치고 평소 불편했던 무릎 수술을 받은 뒤 합병증에 시달려 한 시즌을 통째로 날리고 1년 넘게 재활에 전념했다.
지난 8월 소속팀에 복귀해 경기력을 끌어올린 조규성은 지난달 한국 대표팀 부름을 받았다. 지난달 14일 대전 월드컵 경기장에서 열린 볼리비아전에서 1년 8개월 만에 A매치에 출전한 조규성은 골망을 흔들어 성공적인 복귀전을 치렀다. 당시 그는 “집념으로 넣은 골이었다. (부상 이후) 정신적으로 더 강해졌다”고 밝혔다.
조규성은 이번 월드컵을 앞둔 소감에 대해 묻자 “첫 번째 목표는 월드컵에 가는 거다. 가더라도 당연히 경기를 뛴다는 생각은 없어서 경기를 뛰는 게 목표다. 뛸지 안 뛸지 모르는 상황이기 때문”이라고 말했다.