최소 128명의 사망자가 발생한 홍콩 아파트 화재 참사에서 살아남은 주민이 구조를 기다리며 느낀 무력감을 전했다.
홍콩 북부 타이포의 32층짜리 아파트 단지 2층에 거주하는 윌리엄 리(40)는 지난 28일 페이스북을 통해 이 같은 참상을 전했다.
화재 발생 당일인 지난 26일 오후 윌리엄 리는 집에서 휴식을 취하고 있다가 아내의 전화를 받고 아파트에 불이 났다는 사실을 알았다고 한다. 그가 탈출하기 위해 현관문을 연 순간 한 치 앞이 보이지 않을 만큼 복도는 깜깜했고 숨쉬기 어려울 정도로 연기가 가득했다. 그는 다시 문을 닫고 아내에게 전화를 걸어 비상구를 통해 로비로 대피할 수 있는 상황인지 물었지만 로비가 불바다라는 아내의 말을 듣고 대피로가 끊어졌음을 알게 됐다.
그는 “집이라는 연옥에 갇히게 됐다. 어쩔 수 없이 무력하게 구조를 기다릴 수밖에 없었다”고 당시 심경을 전했다.
다시 정신을 가다듬은 그는 수건에 물을 적시고 있을 때 복도에서 누군가가 외치는 소리를 들었다. 그는 젖은 수건을 움켜쥐고 뛰쳐나갔다. 연기로 인해 눈물이 흐르고 목이 타는 듯 뜨거웠지만 복도 벽을 더듬으며 나아가 한 쌍의 부부를 끌고 자신의 집 안으로 들이는 데 성공했다.
하지만 집 안에서 바라본 광경은 절망적이었다. 창밖에선 불길과 뒤섞인 검은 잔해가 떨어지고 있었다. 그는 “절망의 비였다. 너무 잔혹해 숨이 막히는 것 같았다”고 했다.
이어 “인생에서 만남과 헤어짐, 운명의 기복은 통제 밖에 있지만 적어도 내 몸은 통제할 수 있다고 항상 생각했다. 이런 마지막 통제권마저 화염에 의해 무자비하게 빼앗겼다”며 “‘죽느냐 사느냐’는 철학적 질문이 이처럼 구체적으로 잔혹하게 내 앞에 놓인 적이 없었고, 그에 대한 답은 내 손에 있지 않았다”고 했다.
계속해서 폭발음이 들리고 영원히 그 연옥에 갇히게 될 것이라고 생각하는 순간, 창가에서 소방관을 봤다고 한다. 그는 손을 흔들어 손전등을 비추며 구조를 요청했다. 화재 발생 후 약 1시간 뒤인 오후 4시쯤 소방관은 이들을 발견했고, 오후 6시쯤 고가 사다리를 통해 구조가 이뤄졌다.
그는 구조 과정에서도 “짙은 연기보다 더 숨 막히게 한 것은 철저한 무력감이었다. 내가 할 수 있는 것은 거기에 앉아 있는 것뿐이었다”며 재난 앞에서 아무것도 할 수 없는 무력함에 대해 토로했다.
소방관은 같이 있던 부부에게 구조 순서를 양보했다. 집안에서 기다리며 귀중품과 자녀의 장난감, 아내의 애장품 중 무엇을 챙겨 나갈지 생각했지만 결국 아무것도 가져오지 못했다고 한다. 그는 “더 많은 물건을 챙길 수 있었지만 그 자리에 서서 아수라장이 된 주변을 둘러봤다. 마치 집과 작별 인사를 나누는 것 같았다”고 했다. 그러면서 “생명의 위협을 무릅쓰고 우릴 구출해 준 소방관에게 감사하다”고 했다.
윌리엄 리는 현재 병원에서 치료를 받고 있다. 그는 “이번 끔찍한 화재는, 우리는 결코 삶의 주인이 아니고 일시적이고 연약한 거주자일 뿐이라는 무상(無常)을 깨닫게 했다”고 했다. 이어 “힘든 시기이지만 우리의 정신은 더 강하다. 함께 치유하고 재건하자”며 글을 맺었다.
이번 화재는 지난 26일 오후 2시 51분쯤 홍콩 북부 타이포의 32층짜리 아파트 단지 ‘웡 푹 코트’ 7개 동에서 발생했으며 약 43시간 만에 완전히 진압됐다. 이번 화재로 인한 사망자는 소방관 1명을 포함한 128명, 부상자 79명, 실종자는 약 200명으로 집계됐다. 수색 작업이 진행됨에 따라 실종자 가운데 사망자가 더 나올 것으로 전망된다. 홍콩 당국은 29일부터 사흘간을 공식 애도 기간으로 선포했다.