지난 7월 미국 이민 당국에 구금된 한인 과학자가 4개월 만에 석방된 것으로 16일(현지 시각) 전해졌다. 이 과학자는 미 영주권자로 한국을 방문했다가 미국에 다시 입국하는 과정에서 석연찮은 이유로 연방 정부에 체포되며 동포 사회에서 논란이 됐다.
미주한인봉사교육단체협의회(미교협)는 이날 미 이민세관단속국(ICE)이 전날 김태흥(40)씨를 텍사스주(州) 레이먼드 ‘엘 발레’ 이민구치소에서 석방했다고 밝혔다. 명문 주립대인 텍사스 A&M대에서 박사 과정을 밟으며 라임병 백신 연구를 하고 있는 김씨는 한국에서 태어나 다섯 살 때 부모를 따라 미국에 와 35년 이상 거주한 영주권자다. 그는 지난 7월 21일 남동생의 결혼식 참석을 위해 한국 방문 후 혼자 미국으로 돌아오는 길에 샌프란시스코 국제공항에서 세관국경보호국(CBP)에 의해 붙잡혔다. 미 워싱턴포스트(WP)는 당시 김씨 사연을 보도했는데, CBP측은 WP에 “영주권자가 마약 범죄로 유죄 판결을 받아 자신의 신분을 위반할 경우, 해당 인물에게는 출두통지서(Notice to Appear)가 발부된다”고 했다. 김씨는 2011년 소량의 대마초 소지 혐의로 기소된 전력이 있는데, 이 문제를 지적한 것으로 추정된다. 미교협은 이에 대해 김씨가 당시 사회봉사 명령을 받고 모두 이행했다며 납득할 수 없는 구금이라고 했다. 이후 ICE는 김씨를 캘리포니아, 애리조나, 텍사스의 구금 시설로 이감시켰고, 지난달 이민법원은 김씨에 대한 심리를 열었다. 미교협은 “사건은 기각됐고 국토안보부가 기한 내에 항소하지 않으면서 풀려나게 됐다”고 했다.
이 사건은 지난 8월 이재명 대통령이 도널드 트럼프 대통령과 정상회담을 위해 워싱턴 DC에 방문했을 때도 한 차례 조명받았다. 당시 동포 간담회 때 미교협은 억류된 아들을 도와달라는 김씨 모친 이예훈씨의 편지를 이 대통령에게 전달했다. 당시 이씨는 “자식의 오래전 실수는 인정하지만 그래도 이렇게 가혹한 대우를 받을 이유는 없어 보인다”고 썼다. 김씨는 이 편지가 이 대통령에게 전달된 지 석 달이 지나서야 풀려났다.