미국 유명 정치 논평가 찰리 커크 추모식이 21일(현지시각) 애리조나주 글렌데일 스테이트 팜 스타디움에서 열렸다. 지난 10일 유타주 한 대학에서 총격으로 피살된 지 11일 만이다. 도널드 트럼프 대통령과 행정부 주요 인사들이 총출동했고, 7만여 명에 달하는 추모객이 모여 국장(國葬)을 방불케 했다.
21일(현지시각) 폭스와 ABC 등 주요 매체에 따르면 이번 행사는 추모와 종교 부흥회, 정치 집회가 뒤섞인 양상을 보였다. 미식축구(NFL) 경기장을 가득 메운 추모객들은 커크가 설립한 단체 ‘터닝포인트 USA’가 공지한 대로 성조기를 상징하는 빨강, 파랑, 흰색 옷을 입고 모였다. 현장 중계에 따르면 행사장에는 기독교 찬양이 울려 퍼졌고, 추모객들은 눈물을 흘리며 기도했다.
하지만 트럼프 대통령과 JD 밴스 부통령 등 행정부 고위 인사들이 연단에 오르자 분위기는 정치 집회처럼 바뀌었다. 연설은 ‘복수’와 ‘결의’를 다짐하는 내용이 주를 이뤘다. 트럼프 대통령 최측근인 스티븐 밀러 백악관 부비서실장은 “그들은 찰리 커크를 죽일 수 있다고 생각했지만, 오히려 그를 불멸의 존재로 만들었다”고 말했다. 그는 이번 싸움을 ‘선과 악’ 대결로 규정하며 “당신들은 우리 모두 안에 있는 군대를 일으켰다. 우리가 얼마나 단호하게 이 문명을 구할지 상상도 못 할 것”이라고 경고했다.
밴스 부통령은 커크를 ‘순교자’로 칭하며 “우리는 결코 움츠러들거나 비굴해지지 않을 것이며, 총구 앞에서도 흔들리지 않을 것”이라고 말했다. 그는 “트럼프 행정부가 여기 있는 이유는 커크 없이는 불가능했기 때문”이라며 커크가 보수 운동에 미친 영향을 강조했다.
남편 사망 후 터닝포인트 USA 대표직을 승계한 미망인 에리카 커크는 감정적인 연설로 슬픔을 드러냈다. 그는 “남편을 죽인 총격범을 용서한다”면서도 “이 외침은 전투에 나가는 함성처럼 온 세상에 울려 퍼질 것이다. 당신들은 이 과부가 마음 속에 어떤 불을 지폈는지 모른다”고 했다.
이날 행사에는 마코 루비오 국무장관, 피트 헤그세스 국방장관 등 트럼프 행정부 핵심 인사들이 대거 참석했다. 주요 매체들은 ‘민간인 추모식으로는 이례적으로 전직 대통령 국장에 버금가는 규모’라고 평가했다. 특히 트럼프 대통령과 불화를 겪었던 일론 머스크 테슬라 CEO도 참석해 트럼프 대통령 옆자리에서 대화를 나누는 모습이 포착됐다.
전문가들은 이번 추모식이 단순한 추모 행사를 넘어 보수 진영 세력 과시와 결집을 위한 정치적 이벤트 성격이 짙다고 평가했다. 행사장 곳곳에서는 터닝포인트 USA 자원봉사자들이 유권자 등록을 받았다. 미 국토안보부는 만일 사태에 대비해 이번 행사에 ‘SEAR 레벨 1’ 등급을 부여했다. 이는 슈퍼볼 같은 대형 국가 행사에만 적용되는 최고 수준 보안 등급이다.