미국의 한 가정집 천장을 뚫고 떨어진 운석의 정체가 화제를 모으고 있다. 지구가 만들어지기 전 형성됐다는 추정치가 나온 것인데, 최근 70억 원 이상의 낙찰가를 기록한 운석 경매까지 재조명되며 ‘우주 로또’와 다름없다는 농담도 등장하고 있다.
11일(현지 시각) CNN 등 외신에 따르면 이 운석은 지난 6월 26일 미국 조지아주(州) 한 가정집에 떨어졌다. 이후 조지아대 행성지질학자 스콧 해리스 박사가 운석 파편을 회수해 분석했고, 무려 45억6000만년 전 생긴 석질운석 ‘콘드라이트’라는 결론을 내렸다. 흔히 알려진 지구 나이보다 약 2000만년 더 오래된 것이다.
해리스 박사는 “화성과 목성 사이에 위치한 소행성대의 일부로 보인다”며 “약 4억7000만 년 전 거대한 소행성이 분열하는 과정에서 떨어져 나온 조각일 가능성이 크다”고 설명했다. 이어 “이번 회수는 수십 년에 한 번 정도 일어나는 일”이라며, 운석을 발견 도시 이름을 딴 ‘맥도노우 운석’(McDonough Meteorite)으로 명명하고 추가 분석을 진행하겠다고 밝혔다.
이 운석이 떨어질 당시 인근 지역에선 밝은 빛을 내는 정체불명 물체가 빠르게 낙하하는 장면이 다수 목격됐었다. X(옛 트위터) 등 소셜미디어에도 다각도에서 하늘을 촬영한 영상들이 올라와 있다. 조지아주를 비롯해 사우스캐롤라이나와 테네시 상공에서 포착됐으며 초당 1㎞ 이상 속도로 떨어지다 공중에서 폭발한 것으로 알려졌다.
한편 이렇게 떨어진 운석은 ‘우주 로또’ ‘하늘에서 터진 잭팟’ 등으로 불린다. 연구용과 수집용으로 높은 가치를 지니는 운석은 그 기원과 성분비 등에 따라 가격이 천차만별이지만, 희귀한 운석은 매우 비싼 값에 거래되기 때문이다.
실제로 지난달 뉴욕 소더비 경매에서는 화성 운석 ‘NWA 16788’이 530만 달러(약 73억8000만원)에 낙찰됐다. 무게 25㎏, 길이 375㎜, 폭 279㎜, 두께 152㎜ 크기로 현재까지 지구에서 발견된 화성 암석 중 가장 크다. 2023년 11월 아프리카 니제르의 아가데즈 지역에서 한 운석 사냥꾼이 발견했다.