인도에서 ‘신성한 강’으로 불리며 수많은 순례자가 목욕 의식을 치르는 갠지스강 수질 상태가 심각한 것으로 드러났다.
23일(현지 시각) 인도 타임스오브인디아와 영국 BBC방송 등에 따르면 인도 환경산림기후변화부 산하 중앙오염관리위원회(CPCB)는 지난 20일 갠지스강 등 주요 강 수질이 정부 기준을 충족하지 못한다는 내용의 보고서를 발표했다.
세계 최대 종교 행사로 꼽히는 힌두 축제 ‘쿰브 멜라’ 기간(1월 13일~2월 26일)의 인도 북부 우타르프라데시주 프라야그라지 지역 수질을 조사한 결과다.
갠지스강 샤스트리 다리 근처에서는 대변성 대장균 수치가 100㎖당 1만1000MPN까지 치솟았다. 다소 떨어진 상감에서는 7900MPN으로 나타났다. 안전 기준인 2500MPN의 3~4배가 넘는 수치다.
이 축제의 핵심 행사는 목욕 의식이다. 갠지스강과 야무나강, 사라스와티강(실제 존재하지 않는 신화 속 강)이 만나는 지점에 몸을 담가 죄를 씻고 윤회의 굴레에서 벗어난다고 믿는다.
국내에서는 웹툰 작가 기안84가 2023년 예능 프로그램 촬영차 인도를 방문했다가 갠지스강에 몸을 담그고 물을 맛봐 화제였다.
올해 쿰브 멜라 축제 기간에는 5억7000만명이 이곳에서 몸을 씻은 것으로 집계됐다. 지난 5일에는 나렌드라 모디 인도 총리가 세 강의 합류 지점을 방문해 목욕 의식을 하는 모습이 공개되기도 했다.
강에서 검출된 대변성 대장균은 인간과 동물의 장내에 자연적으로 존재하는 박테리아다. 하지만 물에서 검출되면 배설물에서 유래한 바이러스, 기생충과 온갖 질병을 유발하는 박테리아 등 유해 병원체가 존재한다는 경고 신호로 여겨진다.
타임스오브인디아는 “오염된 강물에 노출되면 위장 감염과 피부 발진, 장티푸스, A형 간염, 호흡기 감염 등 질병에 걸릴 수 있다”며 “순례자 건강 악화는 물론, 강물을 식수와 조리용수로 사용하는 지역 주민들의 일상도 위협할 것”이라고 했다.
이 같은 조사 결과에 인도 현지에서는 즉각 반발이 나왔다.
요기 아디티아나트 우타르프라데시 주지사는 “주 정부가 물 상태를 모니터링 중”이라며 “이 강물은 목욕은 물론 음용에도 적합하다”고 했다. 그러면서 “힌두교 축제를 모욕하려 거짓 결과를 냈다”고 주장했다.
인도에서 문화훈장 ‘파드마 슈리’를 받았던 저명한 과학자인 아드마 쿤마르 손카르 박사는 자체 실험을 근거로 “갠지스강 물은 모든 면에서 뛰어난 자체 정화 능력을 유지한다는 점이 입증됐다”며 “마시는 알칼리수만큼 깨끗하다. 5억7000만명 가운데 한 명도 병에 걸리지 않은 점이 이를 입증한다”고 했다.