최초로 미국 여성 연방 대법관으로 임명된 샌드라 데이 오코너 전 대법관이 1일 93세를 일기로 별세했다고 뉴욕타임스(NYT) 등 외신이 보도했다.
보도에 따르면 미 대법원은 이날 성명을 통해 오코너 전 대법관이 치매에 따른 합병증으로 숨을 거뒀다고 발표했다. 로널드 레이건 전 대통령 시절인 1981년 대법관으로 임명된 그는 여성으로서는 처음으로 대법관 자리에 올라 미 사법부 유리천장을 깼다. 중도 성향으로 평가받는 오코너 전 대법관은 낙태권 등 민감한 현안 판결마다 대법원의 무게추 역할을 했다.
NYT는 “그는 대법원장이 아니었음에도 그의 재임 기간 중 대법원은 종종 ‘오코너 법원’으로 불렸다”며 “실제 오코너 전 대법관은 대법원의 넓은 이념 지향의 정중앙에 자리잡고 미국 법치에서 막강한 영향력을 행사했으며, 말 그대로 당대 미국에서 가장 막강한 힘을 가진 여성이었다”고 했다. CNN은 “오코너 전 대법관은 후대 여성 법조인들의 귀감이었다”며 “그녀는 자신이 수호한 낙태권 판결을 한층 보수로 기운 대법원이 뒤집는 현실을 목도한 뒤 세상을 떠났다”고 전했다.
1930년 3월 애리조나의 목장에서 태어난 그는 16세에 스탠퍼드대에 입학했고, 19세의 나이에 스탠퍼드 로스쿨에서 법학 공부를 시작하는 등 어릴 때부터 두각을 나타냈다. 당시 로스쿨에 여성 동기는 5명이었다. 그는 최고 성적으로 로스쿨을 졸업했지만 여성이라는 이유로 주요 로펌에서는 채용을 거부했고, 캘리포니아주 검찰사무실에 일자리를 찾을 수 있었던 것으로 전해진다. 이후 1973년에는 여성으로 처음으로 애리조나 주상원을 이끌었고, 이듬해 주 판사로 선출됐다.
오코너 전 대법관은 기본적으로 보수 성향이었지만 대법관으로 취임 이후에는 여성의 인권과 소수인종 보호 등 격동의 시기 미국의 핵심 가치를 지키는 데 결정적 역할을 했다. 특히 1992년 임신 6개월까지 여성의 낙태권을 보장한 ‘로 대 웨이드’ 판결이 도전받았을 당시 특유의 중재 역할을 자임해 낙태권 수호에 결정적 기여를 한 것으로 평가받는다. 또 2003년 대학 입학에서 소수 인종을 배려하는 ‘어퍼머티브 액션’을 옹호 결정을 내린 것을 비롯해 투표권, 성소수자 등 사회를 달구는 현안마다 소수자 권리 수호에 무게를 둔 신중한 판결을 주도했다.
오코너 전 대법관은 25년 간 대법관으로 일하다가 2006년 은퇴했다. 2009년 버락 오바마 당시 대통령은 오코너 전 대법관에게 민간인에게 주어지는 최고의 영예인 자유의 메달을 수여했다. 2018년에는 성명을 통해 치매 진단 사실을 밝히고 공개 활동을 완전히 중단했다.
-
🌎조선일보 국제부가 픽한 글로벌 이슈! 뉴스레터 구독하기 ☞ https://page.stibee.com/subscriptions/275739
🌎국제퀴즈 풀고 선물도 받으세요! ☞ https://www.chosun.com/members-event/?mec=n_quiz