어린 자녀를 대할 때 목소리를 높이거나 말투를 귀엽게 바꾸는 인간처럼, 평균 지능(IQ)이 70~90으로 동물 중 지능이 높은 편인 돌고래가 새끼에게는 더 높은 주파수로 의사소통한다는 연구 결과가 나왔다.
27일(현지 시각) 가디언 보도에 따르면 미국 햄프셔 칼리지·스코틀랜드 세인트앤드루스대학 등에 소속된 연구팀이 1984년부터 2018년까지 미국 플로리다주(州) 새러소타만(灣) 인근에 사는 어미 큰돌고래 19마리를 추적 관찰하며 이들이 내는 휘파람 소리 데이터를 수집한 결과, 어미 큰돌고래는 새끼의 위치를 파악하기 위해 말을 걸 때 평소보다 더 높은 주파수의 소리를 내는 것으로 확인됐다.
연구 공동저자인 스코틀랜드 세인트앤드루스 대학의 생물학자 피터 타이악은 “연구에 참여한 어미 돌고래 19마리 모두에게서 이런 특징이 나타났다”고 전했다.
전문가들은 사람이나 돌고래가 자녀 개체와 이야기할 때 말투나 소리가 바뀌는 이유는 언어 능력을 발달시키기 위해서라고 추정한다. 또한 일반적으로 새끼들은 더 높은 주파수에 집중을 잘하는 경향이 있으며, 이들의 관심을 끌고 유지하기 위해 어미들이 소리를 바꾼다는 가설도 있다.
가디언은 사람이나 돌고래 이외에도 암컷 붉은털원숭이, 핀치 얼룩말 등이 자녀 개체군과 대화할 때 음조를 높이거나 말의 속도를 낮추는 등 자신의 소리를 바꾼다고 전했다.