아일랜드의 한 도시에서 중학생 입학 전까지 아이들에게 스마트폰을 사용하지 못하게 하는 프로젝트를 시작해 주목받고 있다. 스마트폰이 아이들에게 미치는 부정적인 영향에 문제의식을 느끼고 있던 교육자와 전문가, 학부모는 대부분 긍정적인 반응이다. 아일랜드 보건부 장관은 이번 프로젝트를 전국적으로 확대 도입해야 한다고 주장했다.
4일(현지 시각) 영국 가디언과 아이리시타임즈 등에 따르면 아일랜드 위클로주 그레이스톤즈시 8개 초등학교 학부모 협회는 지난달 말 자녀가 중학교 입학 전까지 스마트폰을 사용하지 못하도록 하는 내용에 자발적으로 합의했다. 스마트폰을 소유하지 못한 학생이 받는 소외감과 여러 자극적인 콘텐츠 노출 등 부작용을 해결하겠단 취지에서다. 대부분 학부모가 이 같은 문제의식에 동의했고, 결국 합의를 이끌어냈다.
이번 합의는 마을 전체 초등학교가 모두 참여했다는 점에서 화제를 모았다. 인구 1만8000명 규모의 그레이스톤즈에는 총 8개의 초등학교가 있는데, 모두 실험에 참여하기로 했다. 그간 아일랜드 일부 학교에서 자체적으로 스마트폰 사용 금지 정책을 펼쳐오기는 했지만, 시 전체에서 이 같은 내용에 합의한 것은 이번이 처음이다. 이번 프로젝트에는 초등학교 안에서는 물론, 외부에서도 스마트폰을 사용하지 못하도록 하는 등의 내용이 담겼다.
교육자 및 전문가들은 이번 그레이스톤즈 정책을 긍정적으로 평가했다. 레이첼 하퍼 성패트릭국립초등학교 교장은 “스마트폰으로 인해 많은 아이들의 유년 시절이 갈수록 짧아지고 있다”며 “아이들은 아직 스마트폰을 사용할 준비가 되지 않았다”고 했다. 이어 “(이번 프로젝트의) 목표는 5~6학년 자녀를 둔 부모가 스마트폰을 사주지 않더라도 마음의 짐을 느끼지 않도록 하는 것”이라며 “많은 부모가 동참할수록 아이들에게 새로운 기준이 자리잡힐 수 있다”고 했다.
하퍼 교장은 이번 합의가 반(反)기술주의는 아니라고 설명했다. 그는 “아이들이 어른들의 지도하에 친구들과 연락하는 것은 문제 되지 않는다”며 “단지 스냅챗, 인스타그램, 왓츠앱, 틱톡 등 자극적인 콘텐츠가 난무하는 소셜미디어 접근을 감독하기 위한 것”이라고 했다. 그러면서 미디어리터러시 등 교육을 통해 아이들이 콘텐츠를 적절히 취사선택할 수 있는 능력을 길러줄 계획이라고 했다.
스테판 도넬리 아일랜드 보건부 장관은 그레이스톤즈 정책을 전국적으로 도입해야 한다고 주장했다. 그는 아이리시타임즈 기고문을 통해 “아일랜드는 어린이와 청소년이 디지털 세계와 상호작용하는 과정에서 피해를 보지 않도록 보호해야 한다”며 “그러려면 부모가 자녀에게 노출되는 콘텐츠를 더 쉽게 제한할 수 있어야 한다”고 했다.
초등학생을 둔 학부모들도 대체로 이번 프로젝트 목적과 필요성에 공감했다. 한 학부모는 “만약 모두가 프로젝트에 동참한다면 (스마트폰을 쓰지 않는 초등학생이) 자신이 이상한 사람이라고 느끼지 않을 것이고, 자녀에게도 ‘안된다’라고 말하기 훨씬 쉬워질 것”이라며 “그렇게 되면 더 오랫동안 아이들의 순수함을 지켜줄 수 있다”고 했다. 다른 학부모는 “즉각적인 효과가 있을 것으로 예상된다”며 “딸이 로봇처럼 스마트폰으로 틱톡만 봐서 골치 아팠는데, 이제는 이 문제를 해결할 수 있을 것 같다”고 했다.