미국 오하이오주 소도시에서 족제빗과 동물 밍크 수만마리가 무단 방사되는 일이 벌어졌다.
18일(현지 시각) CNN, 워싱턴포스트 등에 따르면 지난 15일 새벽 오하이오주 서부 밴워트의 밍크 사육농장 ‘라이언 팜스’에서 최대 4만마리에 달하는 밍크가 탈출했다. 밴워트 카운티 경찰은 누군가 의도적으로 우리 문을 열고 밍크를 방사한 것으로 보고 조사를 이어가고 있다.
농장 측은 현장에 남겨진 낙서를 근거로 동물단체 ‘동물해방전선’(ALF)의 소행임을 주장하고 있다. 농장 측이 한 지역 매체에 공개한 사진을 보면, 헛간 측면에 빨간색 스프레이로 ‘ALF’ ‘우리는 다시 돌아올 것’ 등의 글자가 적혀있다. ALF는 지난 8일에도 오하이오주 매실런의 한 농장에서 밍크 약 1000마리를 풀어준 바 있다.
주민들은 밍크를 구하겠다는 목적으로 벌인 일이 되레 역효과를 내고 있다며 비판의 목소리를 높이고 있다. 인근 고속도로에서 차에 치여 죽은 밍크 사체가 속속히 발견되고 있기 때문이다. 밍크가 산 채로 발견되더라도 질병 감염 등의 위험이 있어 모두 살처분된다.
일각에서는 이번처럼 한 번에 많은 개체수가 방생되면 인근 생태계 교란이 일어날 가능성이 크다는 지적도 나온다. 밍크는 족제빗과의 잡식성 포유류이기 때문이다. 한 주민은 “밍크가 다람쥐를 무참히 잡아먹는 모습을 이미 목격했다”며 “이번 일은 몸집이 작은 특정 동물들의 개체수를 감소시키고 지역 생태환경에 부정적인 도미노 효과를 초래할 것”이라고 우려했다.
경찰은 “인근 고속도로에서 차에 치인 밍크들을 수거했다”며 “굶주린 밍크가 인가의 애완동물이나 몸집 작은 가축을 먹잇감 삼을 수 있다”고 했다. 이어 “사람이 물릴 가능성도 높으니 밍크를 발견하면 즉시 신고하고 가까이 가지 말라”고 당부했다.
농장 측은 현재까지 약 80%에 달하는 밍크를 다시 잡아들였다고 밝혔다. 하지만 아직 최대 1만마리에 달하는 밍크가 동네를 배회하며 사건·사고를 일으키고 있는 것으로 전해졌다. 농장 측은 “밍크들이 현재 살아있다고 해도 야생에 적응하지 못하고 얼마 지나지 않아 죽고 말 것”이라고 예상했다.
한편 미국모피위원회(FCUSA)는 이번 라이언 팜스의 손실 규모를 최소 160만달러(약 21억7200만원) 이상으로 보고 있다. 밍크 1마리당 가격을 40달러(약 5만4000원)으로 추산한 결과다.