최근 코로나 팬데믹에서 벗어나 여행수요가 폭증한 가운데 관리 인력 부족으로 어려움에 처한 델타항공이 라운지 이용 시간 제한을 결정했다.
월스트리트저널(WSJ)은 15일(현지 시각) “미국 델타항공이 미국 항공사 중엔 처음으로 공항 라운지 이용 시간을 3시간으로 제한했다”며 “델타항공의 라운지 이용 고객은 비행기 탑승 3시간 전에는 라운지에 입장할 수 없다”고 전했다.
공항 라운지는 항공사 멤버십 회원 등 우수 고객들이 가벼운 음식을 먹으며 쉴 수 있는 공간이다. 최근 여행객은 넘쳐나고 이를 관리할 인력은 턱없이 부족해 라운지 운영이 어려운 상황이 되자 델타항공이 우수 고객 입장에선 다소 야박하게 느껴질 수 있는 극약처방을 내린 것이다.
이를 보도한 WSJ 기자 역시 탑승 시간 3시간 2분 전에 LA공항 라운지로 갔다가 “2분 뒤에 다시 오라”는 말을 들어야만 했다. 다만 델타항공은 항공기가 연착되거나 환승이나 경유를 하기 위해 공항에 오래 머물러야 하는 경우에 한해서는 라운지 이용 시간에 제한을 두지 않기로 했다.
델타항공의 라운지를 관리하는 관계자는 “라운지에 이용자들이 너무 몰려 새로운 규정이 필요했다. 이는 서비스 질을 유지하고 편안한 분위기를 유지하기 위한 것”이라며 “라운지는 공유 오피스가 아니기 때문에 3시간이면 충분할 것이라 생각한다”고 말했다.
델타항공은 비행기 탑승 전 라운지 이용 시간을 제한한 것과 더불어 탑승 후 라운지 이용도 금지했으나 승객들의 빗발치는 항의로 철회했다.
또한 코로나 당시 대규모 인력 감축에 나섰던 주요 항공사들은 조종사 부족에 시달리고 있다. WSJ는 “여름 여행 시즌을 앞두고 승객이 폭발적으로 늘어난 미국 항공업계가 조종사 부족 현상을 해결하는 과정에서 지역 항공이 고사할 위기에 처했다”고 보도했다.
조종사가 부족한 메이저 항공사들이 산하 지역 항공사 소속 조종사들을 본사로 옮겨 주요 노선에 투입하면서 정작 지역 항공사들은 조종사가 없어 노선을 줄이거나 폐쇄해야 하는 처지가 된 것이다. 유나이티드 항공의 경우 미시간주(州) 컬럼비아 등 소형 공항 18개의 운영을 중단했다. 영토가 넓어 비행기를 타야 하는 소도시 주민 입장에선 주요 교통수단이 사라진 셈이다.