미국 정부가 중국이 수십조원에 달하는 비용을 들여 가짜뉴스를 퍼뜨리고 정보 조작에 나서 언론의 자유를 크게 위축시키고 있다고 비판했다.
28일(현지 시각) 로이터·AFP 등에 따르면 미 국무부 산하의 가짜뉴스 대응 조직 국제관여센터(GEC)는 이날 보고서를 통해 중국이 선전과 허위 정보, 검열 등을 통한 해외 정보 조작에 수십억달러(수조원)를 지출하며 중국 공산당에 대한 긍정적인 뉴스를 홍보하고 있다고 밝혔다.
보고서에 따르면 중국은 막대한 자금을 바탕으로 해외 미디어 기업의 지분을 인수하고 온라인 인플루언서를 물밑에서 후원한 것으로 드러났다. 외국의 정치인과 언론인을 영입대상으로 두고, 개발도상국의 위성 네트워크와 디지털 텔레비전 서비스에 투자했다.
이를테면 중국은 동아프리카에서 콘텐츠 후원 사실을 숨긴 상태로 현지 신문에 호의적인 보도를 위해 돈을 지불했고, 파키스탄 언론에도 상당한 통제권을 확보하려 했다고 한다.
특히 대만과의 양안(兩岸) 관계와 인권, 중국의 경제성장 둔화 등 논쟁적인 사안이 정보 조작의 주 대상이었다. GEC는 중국이 이런 사안과 관련해 자국의 주장과 반대되는 정보나 비판적인 서술을 억압하고 있다고 지적했다.
보고서는 또 소셜미디어 위챗(중국판 카카오톡)을 이용해 민주주의 국가에 거주하는 중국어 사용자를 대상으로 허위 정보를 유포하고, 틱톡의 모회사인 바이트댄스가 중국의 잠재적 비판자들이 자사 플랫폼을 사용하는 것을 차단하려 했다고 주장했다.
보고서는 “중국의 이 같은 시도를 억제하지 않고 놔둔다면, 중국의 직접적인 보복에 대한 두려움으로 전 세계 표현의 자유가 급격하게 위축될 것”이라고 경고했다. 제임스 루빈 GEC 특사 겸 조정관은 “퍼즐 조각을 보고 이를 합쳐보면 세계 핵심 지역에서 정보 우위를 차지하려는 중국의 숨 막히는 야욕을 볼 수 있다”며 “이러한 정보 조작을 막지 못하면 민주주의의 가치가 서서히, 꾸준히 파괴될 것”이라고 강조했다.
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