미국에서 김치 사업을 해온 30대 한인 청년 사업가가 정체불명의 괴한의 흉기에 찔린 뒤 숨져 현지 경찰이 수사에 나섰다.
지난달 31일(현지 시각) 현지 언론에 따르면 미국 오리건주 포틀랜드에서 ‘최가네 김치’(Choi’s Kimchi)라는 업체를 운영해온 매슈 최(33)씨가 지난달 25일 새벽 2시쯤 사우스이스트 포틀랜드 자신의 아파트에서 괴한이 휘두른 흉기에 찔렸다. 최씨는 현장에서 의료진의 치료를 받았지만 결국 숨졌다.
현지 경찰은 구체적인 피습 상황이나 범인에 대해서는 현재까지 구체적으로 밝히지 않고 있다.
현지 언론에 따르면 오리건대에서 경영학과 스포츠경영학을 전공한 최씨는 지난 2011년 어머니와 함께 ‘최가네 김치’를 창업했다. 두 사람은 집에서 직접 만든 김치를 현지 재래시장인 파머스 마켓(farmer’s market)에서 판매했고, 불과 2~3년 만에 김치가 포틀랜드 가정에서 주메뉴가 될 정도로 성장시켰다.
그는 자신의 성을 따서 만든 이 브랜드로 포틀랜드를 비롯한 여러 지역에 김치를 알리는 데 성공했다. 최가네 김치의 백김치는 2016년엔 미국 ‘굿 푸드 어워즈’(the Good Food Awards)에서 수상하기도 했다. 또한 양념김치는 현재 미국 전역에서 판매되고 있다.
최가네 김치는 홈페이지에 올린 추모글에서 “용감한 리더이자 공동창업자인 매슈 최가 예상치 못하게 세상을 떠났다”며 “우리는 포부와 사랑으로 가득찬 그의 인생을 기억한다. 매슈 최는 그가 사랑했던 김치를 전 세계와 나눴다”고 했다.
최가네김치는 “10년이라는 짧은 기간에 최가네 김치는 파머스마켓의 초라한 부스에서 미국 북서부 전역의 상점과 레스토랑에서 판매되는 김치 생산 업체로 성장했다”며 "매슈 최에게 김치는 단순히 일이 아닌 열정과 가족, 문화였다”며 “그는 지역의 다른 사업가에게 지혜와 조언을 아끼지 않았다”고 했다.
지역에서도 추모의 물결이 이어지고 있다. ‘포틀랜드 파머스 마켓’은 인스타그램에 올린 추모글에서 “그는 유쾌한 정신과 식품생산에 폭넓은 지식, 따뜻한 가슴을 지닌 사람이었다”며 “매슈는 지역 음식 업계에선 훌륭한 리더이자 멘토였다”고 했다.