[OSEN=김수형 기자] 방송인 이휘재가 약 4년 만에 방송 현장에 모습을 드러냈다. 다만 복귀를 둘러싼 시선은 여전히 엇갈리고 있다. 제작진은 대중의 인지도와 유명세를 고려해 섭외한 것으로 알려졌으나 이보다는 대중의 정서를 고려해야한다는 평가도 이어진다.
16일 서울 영등포구 여의도동 KBS 신관 공개홀에서는 불후의 명곡 녹화가 진행됐다. 이날 녹화는 ‘2026 연예계 가왕전 특집’으로 꾸며졌으며, 이휘재는 이 프로그램을 통해 오랜 공백 이후 방송에 참여했다.
이휘재의 방송 활동은 2022년 1월 종영한 MBN 예능 ‘배틀 인 더 박스’ 이후 약 4년 만. 그동안 별도의 은퇴 선언은 없었지만, 가족을 둘러싼 여러 논란과 맞물리며 자연스럽게 활동 공백이 이어졌다. 이 과정에서 은퇴설이나 캐나다 이민설까지 제기됐지만, 이휘재 측은 “가족과 캐나다에 머물렀던 것뿐이며 이민은 아니다”라고 해명한 바 있다.
이 가운데, 이날 녹화에는 박준형, 홍석천, 박성광, 조혜련, 송일국, 문세윤, 이상훈 등 다양한 예능인들이 리허설을 위해 모습을 드러냈다. 그러나 이휘재는 취재진이 몰린 출근길에는 나타나지 않았고, 다른 동선을 통해 녹화장에 들어간 것으로 전해졌다. 오랜 공백 끝에 다시 방송 현장에 서는 만큼, 복귀를 둘러싼 관심이 부담으로 작용했을 것이라는 해석도 나오고 있는 상황.
앞서 제작진은 이번 섭외 배경에 대해 “예능인 특집을 준비하면서 과거 음반 활동 경험이 있는 출연자들을 검토하는 과정에서 자연스럽게 섭외가 이뤄졌다”며 “전국적인 인지도와 대중적 인지도를 고려한 선택이었다”고 설명했다. 다만 제작진 역시 이번 출연이 ‘복귀작’처럼 비춰지는 것에 대해서는 부담을 느끼고 있다는 입장.
문제는 인지도와 별개로 대중의 호감도란 반응이 이어지고 있다. 이휘재 가족을 둘러싼 과거 논란이 다시 언급되며 온라인에서는 여전히 엇갈린 반응이 이어지고 있기 때문. 이휘재의 방송 복귀 소식에 일부에서는 “시기상조”라는 반응이 나오는 반면, 오랜만의 방송 복귀를 지켜보겠다는 의견도 존재하며 여전히 온라인에서 잡음이 꾸준히 이어지고 있다.
일각에서는 제작진이 인지도뿐 아니라 대중 정서까지 더 신중하게 고려했어야 하는 것 아니냐는 지적도 나온다. 특히 PD가 이휘재의 복귀 이미지에 대한 부담을 언급한 점을 두고 “결과적으로 논란을 예견한 선택 아니었느냐”는 반응도 나오는 이유.
결국 이번 출연은 이휘재에게 또 다른 과제를 남긴 모양새다. 복귀 자체보다 앞으로 이휘재가 어떤 방식으로 대중과 소통하고 신뢰를 회복해 나갈지가 더 중요한 숙제가 될 것으로 보인다.
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