국민연금·한은 '외환스와프', 외환시장 안 거치고 달러·원화 맞교환… 환율 충격 최소화

정부가 1일 발표한 외환시장 안정 대책의 핵심은 국민연금·한국은행 간 외환 스와프(맞교환) 연장과 국민연금의 환헤지(환율 위험 분산) 유도로 볼 수 있다.

국민연금·한은 외환 스와프는 국민연금이 해외 투자에 필요한 달러를 한은에서 받고, 그만큼의 원화를 한은에 맡기는 것이다. 두 기관은 올해 말까지 650억달러(약 95조원) 한도 내에서 달러·원화를 맞바꿀 수 있는 계약을 맺어놨다. 두 기관은 2022년 100억달러로 스와프 거래를 시작한 이후, 보통 1년 단위로 한도를 늘리며 계약을 연장해 왔다.

스와프가 연장되면, 달러 대비 원화 환율을 끌어내리는 효과(원화 강세)가 있다. 국민연금과 한은이 직접 달러를 바꾸기 때문에 외환시장에서 달러 수요가 크게 줄기 때문이다. 정부는 우리나라의 외환 보유액 4288억달러(약 630조원)보다 많은 해외 자산을 보유한 국민연금의 달러 수요를 최대한 억제하는 것을 환율 안정의 ‘키’라고 보고 있다.

환헤지는 스와프보다 더 적극적인 환율 안정화 대책이다. 스와프가 달러를 시장에서 최대한 사들이지 않게 하는 조치라면, 환헤지는 국민연금이 은행을 통해 달러를 시장에 팔고 원화를 사들이면서 원화 가치를 끌어올리는 기법이다. 국민연금은 환율 변동과 상관없이 가치를 고정시키기 위해 일종의 보험 차원에서 평소에도 환헤지를 조금씩 한다. 예컨대 현재 1470원 정도인 원화 환율이 나중에 1400원으로 떨어지면 달러당 70원 손해를 보는 것이기 때문에 달러 값이 비쌀 때 환전을 해두는 것이라고 환헤지를 이해하면 된다. 국민연금은 해외 자산의 5% 내에서 ‘전술적 환헤지’라는 이름으로 재량껏 달러를 팔고, 원화를 사들이고 있다.

그런데 국민연금은 해외 자산의 10% 내에서 ‘전략적 환헤지’를 시행하기도 한다. 전술적 환헤지보다 달러 매도 규모가 크기 때문에 환율 하락(원화 강세) 효과가 훨씬 세다. 시티 등 글로벌 투자은행(IB)들은 국민연금이 전략적 환헤지를 발동하는 환율이 1480원 정도일 것으로 보고 있다. 금융 시장 관계자는 “정부는 더 낮은 환율에서도 달러 매도가 이뤄지게끔 하는 방안을 국민연금과 협의하려는 것으로 알고 있다”고 말했다.