카드채 발행이 한 달 새 2배 이상 급증한 것으로 나타났다. 3년 전 이른바 ‘레고랜드 사태’ 당시 고금리로 발행했던 카드채 만기가 도래하자, 카드사들이 더 낮은 금리로 채권을 다시 발행하는 것으로 보인다. 카드사는 이를 통해 자금 흐름을 유지하는 동시에 채권 투자자에게 지급해야 할 이자 비용 부담을 줄일 수 있다.
5일 한국예탁결제원에 따르면 주요 8개 카드사(KB국민·롯데·비씨·삼성·신한·우리·하나·현대)가 지난 10월 한 달간 발행한 카드채 규모는 3조2000억원으로 전월(1조4300억원)보다 123.8% 증가했다. 지난 9월 카드사가 발행한 채권 규모는 8월(2조3100억원) 대비 40%가량 줄었다.
카드사는 은행처럼 예·적금으로 직접 자금을 조달할 수 없기에, 카드론 등 대출 상품 운영에 필요한 재원 마련을 위해 채권을 발행한다. 채권을 통해 투자자에게 돈을 빌린 뒤, 대출 이자로 수익을 내는 구조다.
2022년 이른바 ‘레고랜드’ 사태 여파로 여신전문금융사가 발행하는 채권(여전채) 금리가 크게 상승했었다. 당시 레고랜드 개발 과정에서 발생한 2050억원 규모의 채권에 대해 강원도가 지급 보증을 섰지만, 2022년 9월 만기 도래 시점에 상환하지 못하면서 문제가 불거졌다.
국가 기관인 지자체가 보증한 채권이 부도 처리되면서, 민간 기업이 발행하는 채권 시장에 대한 신뢰도 크게 흔들렸고 카드채 금리도 급등했다. 카드사 입장에서는 카드채 금리가 상승하면 투자자에게 지급해야 하는 이자도 증가해 비용 부담이 늘어난다. 통상 ‘AA+’ 등급 3년물 여전채 금리는 3%대지만, 레고랜드 사태 직후인 2022년 10월에는 6%를 넘기기도 했다. 일반적으로 여전채 만기는 3~4년인데, 당시 발행했던 채권의 만기가 지난달 도래한 것이다.
현재는 저금리 기조로 카드채 이자 비용 부담이 줄어든 상황이다. 지난 5월 한국은행 기준금리는 2.75%에서 2.5%로 낮아진 뒤 현재까지 같은 수준을 유지하고 있다. 금융투자협회 채권정보센터에 따르면 지난 10월 기준 ‘AA+’ 등급 3년물 여전채 금리는 연 2.988%로, 올해 초(3.08%)보다 낮아졌다. 지난해 4%대를 기록했던 것과 비교해도 크게 떨어진 수치다. 이 같은 상황에서 카드사들이 레고랜드 사태 당시보다 더 낮은 금리로 채권을 잇달아 발행한 것으로 보인다.
다만 업계는 정부의 대출 규제 기조로 인해 카드채 발행이 다시 줄어들 것으로 보고 있다. 금융 당국이 지난 7월부터 시행된 3단계 스트레스 총부채원리금상환비율(DSR) 규제에 따라 카드론도 신용대출에 포함되면서, 금액에 상관없이 신규 취급 시 곧바로 스트레스 금리(1.5%)가 적용된다.
이에 따라 최근 카드론 공급 규모도 감소하는 추세다. 여신금융협회에 따르면 NH농협카드를 포함한 9개 카드사의 9월 말 카드론 잔액은 41조8375억원으로 전월 말(42조4483억원)보다 6108억원(1.4%) 줄었다.
카드사 입장에서는 카드채 발행으로 자금 조달을 해도, 대출을 내줄 수 없어 이익을 내기가 어려운 상황이다. 주요 수익원인 카드 수수료가 줄어드는 가운데, 카드론 부문에서도 수익을 확대하기 어려운 상황이 이어지며 카드 업계의 침체가 당분간 지속될 것으로 전망된다.
카드 업계 관계자는 “지난달 고금리 채권의 만기가 도래하면서 이자 부담이 다소 완화됐다”며 “다만 대출 규제가 강화된 만큼, 카드채 발행 규모는 다시 줄어들 가능성이 크다”고 말했다.