서울창조경제혁신센터(서울창경)가 중소기업기술혁신개발사업과 오픈이노베이션(개방형 혁신)을 연계해 수요 기반 R&D·사업화 모델을 본격 구축하고 있다.

취임 1년 반을 맞은 이영근 서울창경 대표(사진)는 10일 조선비즈와의 서면 인터뷰에서 “막연한 기술 개발이 아니라, 실제 시장과 연결되는 R&D가 돼야 한다”며 “대기업 수요 기반 R&D는 중소기업기술혁신개발사업의 실효성을 극대화하는 핵심 구조”라고 말했다.

이 대표는 현재 국내 R&D 생태계의 가장 큰 문제를 기술 개발과 시장 사이의 단절로 진단했다. 그는 “유망 기술을 갖고도 시장을 찾지 못하는 스타트업이 많다”며 “반대로 시장 기회는 있지만 기술력이 부족한 경우도 있다. 둘을 연결해주는 구조가 필요했다”고 말했다.

중소기업기술혁신개발사업은 중소벤처기업부 사업으로서 중소기업기술정보진흥원이 전담하고 서울창경이 대기업 수요과제 발굴을 진행하고 있다.

서울창경은 대기업·중견기업이 제시하는 문제 기반 수요를 먼저 파악하고, 그 과제를 해결할 기술과 역량을 가진 스타트업·중소기업을 연결한다. 이후 해당 기업이 중소기업기술혁신개발사업을 통해 R&D 자금을 확보하도록 돕는 방식이다.

이 대표는 “대기업의 명확한 수요가 설정되면 R&D 방향이 흐트러지지 않는다”며 “이 구조는 중소기업기술혁신개발사업이 지향하는 ‘목적 있는 R&D’와 일치한다”고 강조했다.

◇ 산림·해양·바이오 등 분야 확장… PoC·시장 검증까지 하나로

서울창경은 올해 국내 최초로 산림 분야 오픈이노베이션을 추진했다. LG전자·현대건설·유한킴벌리가 산림·환경 분야 문제를 제시했고, 스타트업이 참여해 PoC(기술검증)를 진행 중이다.

이 대표는 “문제를 누가 정의하느냐가 혁신의 속도를 결정한다”며 “대기업이 문제를 제시하고 스타트업이 기술을 개발하는 구조는 R&D 이후 시장 검증까지 자연스럽게 연결된다”고 설명했다.

서울창경은 기존 바이오·해양·우주항공 분야에 이어 딥테크 영역까지 확장하며 전국 창조경제혁신센터와 협력하여 공동 플랫폼을 운영 중이다.

그는 “기술 패권 경쟁 시대에 딥테크를 혼자 키우는 것은 불가능하다”며 “전국 센터가 연합해야 하고, 중기부 R&D 사업과도 구조적으로 연결돼야 한다”고 말했다.

R&D와 투자 사이의 단절을 해소하기 위해 서울창경은 투자운영실을 신설하고 공공기관 최초로 SAFE(조건부 지분인수) 투자를 도입했다. 이 대표는 “초기 기업은 불확실성이 높아 민간 투자 유치가 어렵다”며 “이 구간을 공공이 떠안아야 생태계가 자생력을 갖는다”고 강조했다.

센터는 직접투자·개인투자조합 결성 뿐 아니라 세컨더리 플랫폼 ‘에스라운지’를 운영하여 스타트업의 자본 회수 가능성을 높이고 있다. 세컨더리가 스타트업 생태계의 유동성을 회복시키는 장치인 만큼 유동성이 확보되면 R&D에서 사업화까지 이어지는 기업 수가 늘어날 수 있다는 판단에서다.

◇ ‘R&D–PoC–상용화–투자까지’ 전 주기 플랫폼 구축

서울창경은 앞으로 중소기업기술혁신개발사업이 PoC, 상용화, 투자로 자연스럽게 이어지는 구조를 완성하는 데 집중할 계획이다.

“R&D를 한 뒤 다음 단계로 넘어가지 못하는 기업이 너무 많습니다. 우리는 기술 개발 뒤 바로 PoC를 연결하고, 그 결과를 바탕으로 판로와 투자까지 이어지는 선순환을 만들고 있습니다.”

이를 위해 새롭게 출범한 스타트업 원스톱 지원센터를 온·오프라인 통합창구로 구축하고, 법률·세무·특허·규제 해소까지 원스톱으로 해결할 수 있는 구조를 마련하고 있다. 기술 개발과 사업화 사이에 있는 모든 비효율을 줄이겠다는 설명이다.

서울창경은 미국·유럽·MENA(중동·아프리카)·일본 등을 중심으로 해외 PoC 모델도 추진 중이다.

이 대표는 “R&D 성과가 국내 시장에만 머물지 않도록 글로벌 검증까지 연결해야 한다”며 “해외 기업이 한국에서 협업을 시도하도록 인바운드 구조도 강화하고 있다”고 말했다.

이 대표는 앞으로 전국 혁신센터 연합체계를 강화하고, 딥테크·대기업·정부 R&D·투자까지 하나로 이어지는 한국형 산업기술 혁신 모델 구축을 목표로 하고 있다.

그는 “스타트업이 기술을 만들고, 대기업이 문제를 제시하면 정부 R&D가 지원하고, VC가 후속투자를 제공하는 일련의 흐름을 더욱 공고히 해야 한다”며 “서울창경이 그 역할에 지속적으로 최선을 다할 것”이라고 강조했다.