살이 얼마나 쪘는지보단, 언제부터 쪘는지가 건강에 더 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.
스웨덴 룬드대학교 연구팀이 전 국민 데이터를 기반으로 17세부터 60세 사이 최소 세 번 이상 체중을 측정한 남녀 약 62만 명을 조사한 결과다.
연구팀은 분석 결과 20대 비만이 특히나 위험하다는 사실을 발견했다. 17세~29세 사이에 비만이 시작된 사람들은 이후 평생 동안 비만이 없었던 사람들보다 조기 사망 위험이 약 70% 높았다는 것이다.
체중이 빨리 늘어날수록 사망 위험이 더 크게 높아지는 경향도 보였다. 체중이 빠르게 증가할수록 심혈관질환, 당뇨병 위험이 더 커졌기 때문이다. 반대로 증가 속도가 느려도 완전히 안심할 수는 없었다. 예를 들어 17~30세 사이 매년 약 0.4kg씩, 총 6.5kg 정도만 늘어난 경우에도 조기 사망 위험은 17%나 커졌다.
연구팀은 젊은 나이에 비만이 시작되면 그만큼 오랜 기간 동안 체지방이 신체에 미치는 영향을 받게 되기 때문이라고 설명했다. “지방을 몸에 축적하는 시간이 길어질수록 혈관, 간, 대사 기능에 부담이 오고, 결국 만성 질환 위험이 커진다”는 것이다.
한편 암의 경우는 성별에 따라 양상이 달랐다. 남성은 젊은 시기의 체중 증가가 암 사망 위험과 밀접하게 연결됐지만, 여성은 체중이 증가하면 시기와 관계 없이 전반적으로 암 사망 위험이 높아지는 경향을 보였다. 연구팀은 “특히 폐경 전후에는 체지방이 호르몬에 영향을 주면서 위험이 더 커질 수 있다”고 했다.
연구 결과는 지난 10일(현지 시각) 국제 학술지 ‘이클리니컬 메디슨(eClinicalMedicine)’에 실렸다.