정은경 보건복지부 장관은 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 백신 관리가 제대로 이뤄지지 않았다는 논란에 대해 “국민들께 송구하다”고 10일 밝혔다. 정 장관은 이날 국회 보건복지위원회 전체 회의에서 이렇게 말했다.
안상훈 국민의힘 의원은 이날 일부 백신에 이물질이 포함됐을 가능성이 있다는 점을 지적했다. 정 장관은 “코로나19 위기를 대응하며 감사원이 지적한 것처럼 부족한 점에 대해 방역 책임자로서 국민들께 송구하다는 말씀을 드린다”면서 “책임을 무겁게 인식하고 있다”고 했다. 정 장관은 코로나19 팬데믹(대유행) 당시 질병관리청장을 지냈다.
정 장관은 “이물이 신고된 백신은 의료기관에서 육안으로 확인해 사용하지 않고 격리하거나 폐기한다”면서 “동일 제조 번호 백신에 모두 이물이 있다는 의미는 아니다”라고 했다. 그러면서 “(백신 이물을) 식품의약품안전처에 통보하게 돼 있는데 통보가 제대로 이행되지 않은 부분은 미흡한 점이 있다고 생각한다”면서 “위기 대응 과정에서 부족했던 부분을 개선해 이후 방역 대응에 차질이 없도록 하겠다”고 했다.
앞서 감사원 감사 결과 2021~2024년 보급된 코로나19 백신 일부에 이물질이 포함됐을 가능성이 있는 것으로 제기됐다. 의료기관은 당시 코로나19 백신 이물질을 1285건 신고했다. 곰팡이, 머리카락 등이 나온 127건은 백신 제조 과정에서 들어갔을 가능성이 있었다. 같은 제조 환경에서 생산돼 제조 번호가 동일한 백신 가운데 1420만여 회는 질병청에 이물질 신고가 들어온 이후 접종이 이뤄졌다.
당시 질병청은 이를 식약처에 통보하지 않고 제조사에 알려준 뒤 조사 결과를 받는 방식으로 처리한 것으로 나타났다. 질병청과 식약처는 오는 5월부터 긴급 사용 승인으로 도입되는 백신에 대해 국가 차원의 품질 검증 제도를 도입한다는 계획이다.