“아시아에는 약 48억명, 전 세계 인구의 60%가 산다. 하지만 이 지역의 암 부담은 이보다 더 크다. 전 세계 신규 암 환자의 절반, 암 사망의 60%가 아시아에서 발생한다. 아스트라제네카는 이러한 격차를 줄이기 위해 2030년까지 항암제 10종을 포함한 신약 20종을 출시할 계획이다.”
실비아 바렐라(Sylvia Varela) 아스트라제네카 아시아 지역 부사장은 6일(현지 시각) 싱가포르에서 열린 ‘유럽종양학회 아시아(ESMO Asia 2025)’ 미디어 브리핑에서 이 같은 목표를 소개했다. 그러면서 그는 “인구 증가와 고령화, 생활습관 변화로 앞으로 10년간 아시아의 암 부담은 더 커질 것”이라고 강조했다.
검진 확대를 포함해 의료 인프라 개선까지 대응 범위를 넓히겠다는 뜻도 밝혔다. 바렐라 부사장은 “과학적 혁신만으로는 지속 가능한 변화를 만들기 어렵다”며 “각국이 겪고 있는 검진 체계 부족, 단절된 진료 경로, 의료 인력·인프라 문제를 함께 해결하겠다”고 했다.
현재 아스트라제네카는 아시아 각국 정부와 함께 인공지능(AI) 기반 흉부 엑스레이 분석 솔루션 도입을 추진 중이다. 표적은 이 지역에서 가장 흔한 암 중 하나인 폐암이다.
태국은 정부가 2027년까지 1300만달러를 투입해 900곳 가까운 병원에 이 솔루션을 도입할 계획이다. 말레이시아도 내년 국가 단위 도입을 목표로 127개 클리닉에서 초기 적용을 시작했다. 필리핀은 현재 11개 병원에서 사용 중이다.
바렐라 부사장은 “베트남에서는 솔루션을 도입할 경우 향후 5년간 조기 폐암 환자 3000명 이상을 추가로 찾아내고 약 5000명의 조기 사망을 예방할 수 있을 것이란 분석이 나온다”며 “정부·의료기관·시민사회가 함께하면 더 많은 환자가 더 빠르게 진보한 치료를 받을 수 있다”고 말했다.
맞춤형 치료 전략도 강화한다. 마크 심스(Mark Sims) EGFR 변이 폐암 글로벌 프랜차이즈 총괄 및 부사장은 “폐암은 여러 방향에서 동시에 공략해야 한다”며 “면역계를 활성화하는 면역항암제·T세포 결합제·세포치료와 함께, 항체약물접합체(ADC)·방사선 표적치료제·DNA 손상반응 표적제·종양 구동 인자 억제제·내성 표적 전략·후성유전학 기반 신약 등으로 암세포를 직접 공격하는 접근이 필요하다”고 말했다.
조기 개입의 중요성도 강조했다. 심스 부사장은 “초기 단계에서 치료를 시작한 환자들이 장기 생존을 보이면서 일부 폐암에서는 완치를 현실적 목표로 삼을 수 있게 됐다”고 했다.
아스트라제네카가 특히 주목하는 폐암은 EGFR 변이 비소세포폐암(NSCLC)이다. 이 암은 아시아 환자의 30~40%에서 나타나며 젊은 환자·비흡연자·여성에서 발병률이 높다. 심스 부사장은 “초기 수술 가능 단계부터 진행성·전이 단계까지 아우르는 포괄적 치료 전략을 구축하는 것이 목표”라고 했다.
이를 위해 회사는 수술 전 표적치료 효과를 평가하는 ‘NeoADAURA’ 연구를 진행 중이다. 수술이 가능한 초기 환자에게 EGFR 티로신키나제억제제(TKI)인 ‘타그리소(성분명 오시머티닙)‘를 선행요법(neoadjuvant)으로 투여하는 방식이다. 그는 “올해 초 타그리소 선행요법의 임상적 이점을 확인했으며, 이번에 공개된 환자보고결과(PRO)에서도 기능 상태와 삶의 질이 잘 유지된 것으로 나타났다”고 했다.
진행성 단계에서도 의미 있는 데이터가 나왔다. 심스 부사장은 “타그리소와 백금–페메트렉시드 병용요법이 타그리소 단독 대비 전체생존(OS)을 뚜렷하게 개선하고, 중앙 생존기간은 4년에 달한 것으로 나타났다”고 했다. 사실상 약 1년의 추가 생존 이득이 확인됐다는 설명이다.
아스트라제네카는 이를 바탕으로 타그리소를 치료 전 구간에 걸친 ‘기반 치료(backbone therapy)’로 굳히겠다는 전략이다. 심스 부사장은 “1차 치료 후 가장 흔히 나타나는 내성 기전인 MET 과발현·증폭을 겨냥한 후속 치료 옵션 개발도 진행 중”이라고 말했다.