고대 인류의 조상과 대형 유인원 조상이 2100만~1700만년 전쯤에 입맞춤했을 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 영국 옥스퍼드대 진화 생물학자 마틸다 브린들 박사팀이 진행한 연구다. 지난 19일(현지 시각) 국제 학술지 ‘진화와 인간 행동’에도 소개됐다.
브린들 박사팀은 다양한 고대 문헌 연구를 통해 침팬지, 보노보, 오랑우탄, 고릴라 같은 대형 유인원들이 서로 입맞춤하는 모습을 수집했다. 이후 통계 기법을 사용해 기존에 알려진 사실과 새로운 관찰 데이터를 합쳐 ‘고대 인류의 조상이 어떤 종과 입맞춤했을 확률은 얼마나 될까’를 계산했다. 약 1000만 번을 시뮬레이션해 결과를 얻었다고 한다.
분석 결과, 고대 인류의 조상과 대형 유인원의 공통 조상이 서로 입맞춤했을 확률이 높고, 현생 인류(호모 사피엔스)와 네안데르탈인도 역시 키스했을 가능성이 높다고 결론을 내렸다.
여기서 말하는 고대 인류의 조상이란 인류가 침팬지·고릴라의 조상과 갈라지기 전, 즉 호모 사피엔스가 되기 전 단계의 조상(prehuman ancestor)을 뜻한다. 네안데르탈인은 40만~4만년 전까지 유럽과 서아시아에 살다 사라진, 현생 인류와 가까운 종이다.
브린들 박사는 “호모 사피엔스와 네안데르탈인이 10만 년 넘게 같은 구강 세균을 공유했다는 결과도 있다”면서 “이들이 서로 침을 교환했을 가능성을 보여주는 것”이라고 했다.
연구팀은 또한 입맞춤을 ‘애정을 표현하는 행동’이라기보다는 ‘하나의 생물학적 특성’으로 정의했다고 했다. ‘공격적이지 않고 음식 전달이 없는 입술 부딪치기’는 입맞춤에 모두 포함시켰다는 것이다. 연구팀은 “가령 어미 오랑우탄과 침팬지처럼 씹은 음식을 새끼에게 입으로 전달하는 것, 영역을 지키기 위해 입을 세게 부딪치며 싸우는 ‘키스 파이팅’은 제외했다”고 했다.
다만 연구팀은 네안데르탈인과 유인원이 입맞춤한 이유에 대해선 정확한 결론을 내리지 못했다. 이들은 “진화론을 바탕으로 추측해 볼 때, 짝을 선택할 때 입맞춤하며 상대의 건강과 적합성을 확인하고, 이를 통해 번식 성공률을 높일 뿐 아니라 유대감과 신뢰를 강화하려고 했던 것으로 추정한다”고 했다.