연극 한 편을 최종 무대를 올리기 전에 조명·의상·음향까지 실전 그대로 연습해보는 것을 DR(드레스 리허설·Dress Rehearsal)이라고 한다. 로켓이 최종 발사 직전 마지막 카운트타운 절차를 그대로 수행해보는 것은 ‘WDR(Wet Dress Rehearsal)’이다. WDR에선 실제 발사될 비행 모델이 액체 추진제를 꽉 채워 엔진 점화 바로 직전 단계까지 진행한다. 이 때문에 특별히 습식(wet)이라는 단어를 붙인 것이다. 한국형 우주 발사체 누리호가 오는 11월 4차 발사를 앞두고 WDR(Wet Dress Rehearsal)을 진행했다.
◇2년 반 공백 깨고 우주 향하는 누리호
“지금 여러분이 밟고 있는 지대가 발사대예요. 오늘 아침 7시 30분쯤 조립동에서 전체 조립을 마친 발사체가 1.8㎞쯤 떨어진 이곳 발사패드까지 이송됐습니다. 이후 1시간쯤 작업을 거쳐 이렇게 기립한 상태입니다.”
지난 16일 오후 4시 전남 고흥 나로우주센터 발사대. ‘누리호’가 지상고정장치(VHD) 위에 곧게 선 것을 가리키며 김대래 한국항공우주연구원 나로우주센터장이 말했다.
발사체가 있는 제2발사대엔 초록색 철골 구조물이 함께 서 있다. ‘탯줄’이라는 뜻을 가진 엄빌리칼 타워다. 기립한 발사체에 접속 추진체를 공급해준다. 김대래 센터장은 “누리호 비행 모델이 아기라면 엄빌리칼 타워는 엄마다. 아기가 우주로 갈 수 있는 가장 좋은 환경을 엄빌리칼이 제공해주는 것”이라고 했다.
이날 우주항공청과 항우연은 누리호 WDR을 공개하며 최종 점검 단계에 돌입했다.
김대래 센터장은 “오늘 WDR을 거치면서 얻은 데이터를 분석해, 최종 발사 날을 정하게 된다”고 했다. 우주청은 누리호 4호가 11월 말쯤 발사될 것으로 전망하고 있다. 발사 시각은 밤 12시 54분~1시 14분 사이로 예정됐다.
◇11월에 첫 민간 주도 우주 발사
누리호는 2021년 역사적인 첫 비행에 성공한 국산 우주 발사체다. 2023년 5월 국가와 민간이 함께 개발한 기술로 3차 발사에 성공하면서 우리 로켓이 우리 기술로 만든 인공위성을 우주에 쏘아 올릴 수 있음을 입증했다.
네 번째 발사를 앞두고 나로우주센터엔 긴장감이 감돌고 있었다. 첫 민간 주도 발사 작업인 데다, 3차 발사 이후 발사 공백 기간이 2년 반이나 되기 때문이다. 지난 2차·3차 발사 땐 진행하지 않았던 WDR을 수행하는 이유도 여기에 있다. 박종찬 한국형 발사체고도화 사업단장은 “돌 다리도 두들겨 보고 가자는 심정으로 WDR을 수행하는 것”이라면서 “이를 통해 발사 당일 실패 확률을 최소화하려고 한다”고 했다. 지상에서 발생할 수 있는 문제점을 제거해서 발사 당일 리스크를 줄여보자는 취지다.
이번 누리호 4차 발사는 국내 최초로 민간 기업이 주도하는 점에서도 주목을 받는다. 한화에어로스페이스가 체계 종합 기업으로 발사체 제작은 물론이고 발사 운용까지 전체 업무에 참여한다. 이를 위해 항우연이 한화에어로스페이스에 이전한 기술 관련 문서가 총 1만6050건에 이른다. 지난 3차 발사 때 조립 일부 과정에 참여한 반면 이번에는 협력 업체 관리부터 전(全) 기체 조립까지 총괄한다. 한화에어로스페이스 김지남 선임연구원은 “항우연으로부터 기술 이전을 받아가면서 발사 작업을 진행하고 있다. 모든 부품 및 기체 검증을 마친 상태이고 아직까진 작업이 순조롭다”고 했다.
◇국내 첫 하이드라진 연료 위성도 탑재
나루우주센터 한쪽에는 국내 최초로 건설됐다는 하이드라진 충전 및 포집 설비가 있다. 하이드라진은 이번에 발사되는 누리호의 주탑재 위성인 차세대중형위성 3호의 연료다. 궤도 수정, 자세 제어가 필요한 상황에서 사용된다. 위성 제작 과정에서 연료를 미리 채울 수 없어 발사장에 충전 설비가 구축돼야 한다.
하이드라진은 효율적인 연료지만 독성도 매우 강하다. 충전 설비와 함께 유출 감지 센서와 제독 시설을 반드시 설치해야 한다. HD현대중공업에서 건설을 마무리했고, 하이드라진 전문 기업인 미국 UPC가 방문해 설비 안정성을 확인했다. 10월 말까지 차세대 중형 위성 이송 및 점검이 끝나면 4차 발사 전에 연료를 충전한다는 계획이다.
