탄산음료나 디저트, 요거트에 들어가는 각종 인공 감미료가 사고력·기억력엔 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
0칼로리를 앞세우는 ‘제로’ 제품에 들어가는 저칼로리·무칼로리 감미료와 당알코올(sugar alcohols)을 오래 섭취할수록 인지 기능엔 좋지 않다는 것이다.
◇인공 감미료, 뇌 노화 1.6년 빠르게 만든다
브라질 상파울루 대학교 클라우디아 키미에 수에모토 박사팀이 8년 동안 브라질 공무원(평균 나이 52세) 1만2772명을 추적 조사한 결과다. 감미료를 많이 섭취한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교했는데, 감미료를 더 많이 섭취한 그룹의 경우엔 인지 기능 저하 속도가 62%나 빨랐고, 이는 뇌 노화를 1.6년 앞당긴 것과 비슷한 결과라는 것이다. 연구 결과는 3일 국제 학술지 뉴롤로지에 소개됐다.
설탕을 대체하는 인공 감미료가 건강에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과는 이전에도 종종 나왔었다. 제2형 당뇨병, 암, 심장 질환, 우울증과 치매 위험을 높일 수 있고, 장(腸)벽을 손상시킬 수 있다는 지적이 있었다. 이번 연구는 이 중에서도 뇌에 미치는 영향에 집중했다.
연구팀은 “감미료를 많이 섭취한 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 기억력, 언어 유창성, 전반적 인지 기능이 더 빠르게 떨어지는 경향이 나타났다”고 했다. 다만 이러한 현상은 60세 미만 성인에게서 뚜렷하게 관찰됐다고 한다. 청년층보다 중년층이 감미료 사용에 더 신경 써야 하는 이유도 여기에 있다는 것이다.
이들이 섭취한 감미료는 아스파탐, 사카린, 아세설팜, 에리트리톨, 소르비톨, 자일리톨 등이었다. 저칼로리, 제로 칼로리 식품에 많이 들어간다. 연구진은 이에 “저칼로리·무칼로리 감미료는 건강한 대안처럼 여겨지지만, 장기간에는 뇌 건강에 해로울 수 있다”면서 “뇌 건강을 생각한다면 설탕 대신 인공 감미료를 먹을 것이 아니라, 꿀이나 메이플 시럽 등을 쓰는 것이 더 좋을 것”이라고 했다.
◇식품 업계는 ‘반발’
이 같은 연구 결과에 식음료 업계는 즉각 반발하는 모습을 보였다. 영국청량음료협회의 개빈 파팅턴 사무총장은 “비(非)설탕 감미료는 전 세계 모든 주요 보건 당국에서 안전성을 인정받아 수십 년간 식품, 의약품, 치과용품, 음료 등에 널리 사용돼 왔다”면서 “감미료 덕분에 2015년 이후 영국 음료업체들이 7억kg에 가까운 설탕을 제품에서 줄일 수 있었다”고 강조했다.
국제감미료협회(ISA) 역시 성명을 내고, “감미료는 안전하다는 과학적 합의가 이미 확립돼 있다. 이번 연구는 ‘관찰 연구’일 뿐이며, 통계적 연관성만 보여줄 뿐 인과관계를 입증하지 못한다”고 반박했다.