방효충 KAIST 항공우주공학과 교수는 17일 본지 인터뷰에서 일감 절벽에 따른 국내 우주 생태계 붕괴 우려에 대해 “연구·개발(R&D)과 국방 위성 등 발사를 통해 수요를 만들고, 저궤도 우주 경제를 활성화해야 한다”고 했다. 그는 우리나라 우주 정책에 대한 최상위 의결 기구인 국가우주위원회(위원장 대통령)의 부위원장을 맡고 있다.
방 교수는 “정부가 대형 발사 과제뿐 아니라 발사체 경량화, 고효율화 등 기술 고도화를 위한 R&D 프로그램을 진행해 산업체에 일감을 주면서도 역량을 키울 수 있도록 해야 한다”고 했다. 발사가 없을 때도 꾸준한 과제를 통해 중소기업이 인력과 기술력을 유지할 수 있는 토대를 마련해야 한다는 것이다. 단기적으로는 민군 협력을 통해 국방 분야 위성 수요를 일으켜야 한다고 조언했다. 그는 “미국의 스페이스X는 민간 위성뿐 아니라 국방 위성 등을 다량 발사하고 있다”며 “군사 위성은 해외 발사체를 이용하면 안보 위험이 있기 때문에, 국내 발사체를 적극적으로 이용한다면 산업체들의 고용 유지에도 도움이 될 것”이라고 했다.
중장기적으로 저궤도 위성 산업 등 시장을 발굴해 산업 자체를 키워야 한다고 방 교수는 말했다. 저궤도 위성 산업은 지구 160~2000㎞ 상공에 다수의 소형 위성을 띄워 통신, 관측, 군사 등에 활용하는 것으로, 최근 우주 산업에서 가장 빠르게 성장하는 분야다. 스페이스X는 지난해 134회 발사에 나섰는데, 이 중 89회(66%)가 저궤도 통신 사업인 ‘스타링크’ 위성 발사였다. 방 교수는 “단순히 발사 수요에 의존하는 것이 아니라, 저궤도 우주 경제에 참여하는 방향으로 올라서야 산업이 지속한다”며 “다양한 우주 활용 수요를 장기적으로 늘릴 수 있도록 정부가 전략을 갖고 움직여야 한다”고 했다.
한국우주기술진흥협회에 따르면, 2022년 한국의 우주 개발 예산은 연간 6억달러(약 8365억원)로 미국(695억달러)의 1%에도 못 미친다. 중국(161억달러)과 일본(31억달러)과 비교해도 한참 모자란 수준이다. 방 교수는 “자동차, 가전, 반도체 등도 처음부터 국제 경쟁력이 있던 것은 아니지만, 인내와 축적으로 성장했다”며 “우주 분야에 과감하게 예산을 투자해 산업 기반을 유지하고, 수출 경쟁력으로 연결되도록 장기적인 관심이 필요하다”고 했다.