[오늘의 천체사진] 토성 북쪽의 오로라

토성의 오로라도 지구의 오로라와 비슷할까. 그 답을 찾기 위해 지난 2017년 9월 허블 우주망원경과 카시니 우주선이 가스로 이루어진 초대형급 거대 행성을 마지막으로 돌 때 토성의 북쪽을 함께 모니터링했다. 위 사진은 허블 우주망원경이 촬영한 오로라의 자외선 이미지와 토성의 구름과 고리의 광학 이미지를 합성한 것이다. 지구에서처럼 토성의 북쪽 오로라도 부분적인 원형 고리를 만들 수 있다. 다만 토성의 오로라는 지구와 달리 나선형인 경우가 많으며, 자정이나 새벽 직전에 밝기가 최고조를 찍는다. 토성의 오로라는 내부 자기장과 주변의 변화하는 태양풍과 연결돼 있다는 것을 잘 보여준다. 토성의 남쪽이 선명하게 보이던 2004년에도 토성의 남쪽 오로라가 비슷하게 촬영된 적이 있다.