한국형발사체 누리호 3차 발사가 발사 2시간여를 앞두고 연기됐다. 누리호 발사를 준비하던 중 극저온 헬륨 공급을 제어하는데 사용되는 발사 제어컴퓨터와 발사대 설비 제어 컴퓨터 간 통신에 이상이 발생한 것이다.
오태석 과학기술정보통신부 1차관은 24일 오후 4시 10분 전남 고흥 나로우주센터에서 “누리호 3차 발사 준비 과정 중 저온 헬륨 공급 밸브를 제어하는 과정에서 컴퓨터 간 통신 이상이 발생했다”면서 “오후 6시 24분으로 예정된 3차 발사를 취소한다”고 밝혔다. 한국항공우주연구원은 해당 밸브가 수동으로 동작 가능하지만, 발사 10분전부터 자동 운영 모드(PLO)로 전환될 경우 다시 문제가 발생할 가능성이 높은 것으로 보고 있다.
해당 문제는 이날 오후 3시, 연료와 산화제 주입을 위한 냉각 작업 직전에 발견됐다. 누리호 산화제 탱크에는 일정 압력을 유지해주는 헬륨 탱크가 있다. 산화제가 사용되는 만큼 헬륨을 주입해 산화제 탱크의 압력을 유지하는 것이다. 극저온의 헬륨도 계속 기화하기 때문에 이륙 직전까지 높은 압력으로 엄빌리칼을 통해 주입해야 한다. 이륙 시 헬륨 탱크의 압력을 낮추고 밸브를 닫는 등의 역할을 하는 시스템에 문제가 생기면서 발사 일정을 연기할 수밖에 없었던 것이다.
한국항공우주연구원은 누리호 기체의 문제가 아닌 컴퓨터 간 통신 시스템 문제인 만큼 누리호를 발사대에 세워둔 채 해결책을 찾겠다는 계획이다. 25일 오전까지 문제의 원인을 찾아 해결이 가능하면 발사관리위원회를 다시 개최해 25일 발사 가능 여부를 검토할 예정이다. 고정환 항우연 본부장은 “25일 발사를 진행하게 되면 발사 시간은 동일하게 오후 6시 24분을 중심으로 운영하게 될 것”이라고 밝혔다. 이번 3차 발사 예비일은 25일부터 31일까지다.