우리의 뇌 속에 '자명종'이 있다

깊은 잠에 빠져 있어도 소리가 나면 깨어나도록 ‘자명종’ 역할을 하는 신경회로가 우리 뇌에 있다는 연구 결과가 나왔다.

카이스트(KAIST)와 한국과학기술연구원(KIST) 공동 연구진은 생쥐를 대상으로 한 실험을 통해 쥐가 깊은 잠에 빠졌을 때도 배내측 시상핵이 불침번처럼 깨어 있어 소리에 곧바로 반응했다고 밝혔다. 뇌의 시상핵(視床核) 중에서 청각 시상핵은 깨어있을 때 소리에 반응하고, 배내측 시상핵은 깊이 잠들었을 때 소리에 반응해 깨어나도록 한다는 것을 처음으로 규명한 연구다. 실험쥐의 배내측 시상핵을 억제하자 소리를 들려줘도 잠에서 깨어나지 못한 반면, 소리가 없는 상황에서도 배내측 시상핵을 자극하자 쥐가 금세 잠에서 깨어났다. 연구진은 “수면 질환 등 다양한 뇌질환에서 보이는 각성 및 감각 장애와 관련된 치료기법 개발에 단서가 될 것”이라며 “디지털 헬스케어 분야에도 적용될 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이번 연구는 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지’에 발표됐다.