테슬라 창업자 일론 머스크가 미국 델타항공과 손잡고 기내 무선 인터넷 서비스를 추진하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 18일(현지 시각) 보도했다. 머스크의 위성 인터넷이 기내까지 확장하는 것이다.
델타항공의 최고경영자(CEO) 에드 배스티안은 최근 WSJ 인터뷰에서 “스페이스X의 위성 인터넷 스타링크 기술에 대한 예비 테스트를 수행했다”고 밝혔다. 다만 구체적인 내용은 알려지지 않았다.
앞서 배스티안 CEO는 기존 기내 인터넷을 비판하면서 빠르고 무료가 돼야 한다고 주장해왔다. 이를 위해 스타링크와 손잡은 것이라는 분석이 나온다. 머스크는 지난해 트위터에 보잉737과 에어버스 A320에 맞는 인증을 받는데 초점을 두고 있다고 밝혔고, 스타링크의 영업 담당 부사장인 조나단 호펠러 역시 지난달 한 컨퍼런스에서 스타링크의 기내 인터넷이 무르익었다고 말한 바 있다.
현재 인텔셋이나 비아셋 같은 위성통신 기업들은 기내 인터넷 사업을 운영 중이다. 델타항공도 주요 항공기에 위성 인터넷 서비스를 제공하고 있으며, 지난달 300대 이상의 항공기에 비아셋의 무선인터넷(Wi-Fi)이 장착됐다고 밝혔다. 전문가들은 앞으로 여객기 무선인터넷 수요가 증가할 것으로 예상한다. 컨설팅기업 유로컨설트에 따르면, 인터넷이 가능한 항공기의 수는 10년 내 두 배 이상 증가해 최대 2만대에 이를 것으로 추정된다.
한편 머스크의 스페이스X는 저궤도 위성을 쏘아 올려 전 세계에 우주인터넷망을 구축하고 있다. 현재 약 2000기의 위성을 쏘아 올려 25만명에게 서비스를 제공하고 있다. 스페이스X는 2025년까지 가입자가 4000만명이 될 것으로 예상한다.