국내 독자 기술로 개발한 발사체 누리호가 오는 10월 21일 발사된다.
과학기술정보통신부는 29일 누리호 발사관리위원회를 개최하고 “발사 예정일을 10월 21일로, 발사 예비일은 10월 22일~28일까지로 설정했다”고 밝혔다. 발사관리위원회는 누리호 발사와 관련한 주요 의사 결정을 담당하는 위원회로서, 과기정통부와 한국항공우주연구원의 주요 관계자로 구성된다.
발사 예정일은 지금까지 발사 준비 현황과 우주 물체 충돌 가능성 등을 검토해 최종 확정됐다. 발사 예비일은 날씨나 당일 기술적 문제 발생 등으로 연기될 가능성에 대비한 것이다.
누리호는 3단으로 구성된 로켓이다. 1.5t급 실용위성을 지구 저궤도(600~800㎞)에 올리기 위해 2010년부터 약 2조원의 예산을 투입해 개발됐다. 현재 누리호는 지난 8월 마지막 리허설을 마치고 최종 발사 준비를 진행 중이다. 실제 비행을 위한 화약류 등을 장착하고 있으며 10월 중순까지 비행 모델 조립이 완료된다. 발사 이틀 전까지 기체 점검을 한 뒤 하루 전에 발사장으로 이동해 기립한다.
수직으로 세워진 누리호는 발사 4시간 전부터 연료가 주입된다. 당일 기상 조건이 만족하면 오후 4시 발사돼 고도 59㎞에서 1단 로켓이 분리된다. 2단 로켓은 고도 258㎞까지 올라가며, 이후 3단 로켓이 점화돼 고도 700㎞ 상공에서 탑재된 위성을 내려놓는다. 누리호는 이번에는 진짜 위성 대신 더미(모사체)를 싣고 간다. 발사부터 위성 더미가 분리되기까지 967초 정도 걸릴 예정이다. 항우연은 내년 5월 위성 더미(1.3t)와 소형 위성(0.2t)을 싣고 누리호를 발사해 성능을 재확인하고, 이후 2027년까지 4번 더 발사할 계획이다.
이번 누리호 발사에 성공하면 위성 자력 발사와 우주 수송 능력을 확보했다는 의미가 있다. 한국은 미국, 러시아, 프랑스, 일본, 중국, 인도에 이어 7번째로 무게 1t 이상 실용급 위성 발사에 성공한 나라가 된다. 앞으로 수요가 더 늘어날 소형 위성이나 달 궤도선을 우주로 보내는 데 국산 로켓이 활용될 수 있을 것으로 기대된다.
누리호 개발은 설계부터 제작, 시험, 발사 운용까지 모든 과정을 국내 기술로 진행했다. 개발에는 한국항공우주산업(KAI), 한화에어로스페이스, 현대중공업 등 대기업을 포함해 300여 국내 기업이 참여했다.