한국 과학자들이 영하 25도의 남극에서 직접 키운 채소와 과일로 파티를 열었다. 애호박 된장찌개에 후식으로 수박화채가 나왔다.
극지연구소와 농촌진흥청은 “남극세종과학기지 실내농장이 본격 가동되면서 기지 대원들에게 신선한 채소를 공급하고 있다”고 1일 밝혔다.
현재 우리나라를 포함해 29국이 남극에서 83개 기지를 운영하고 있는데, 잎채소와 열매채소를 동시에 재배할 수 있는 실내농장을 구축한 연구기지는 미국에 이어 우리나라 남극세종과학기지가 두 번째다.
컨테이너형의 실내농장은 쇄빙연구선 아라온호에 실려 지난해 10월 말 국내를 출발해 올해 1월 기지에 도착했다. 5월 7일 첫 파종을 한 후 6월부터 매주 1~2㎏의 잎채소를 생산하고 있다고 연구소는 밝혔다. 7월 중순부터는 오이와 애호박, 고추가, 8월 중순에는 토마토와 수박을 처음으로 수확했다.
남극세종과학기지는 현재 17명의 월동연구대원이 있는데 과거에서 신선한 채소를 먹기 어려웠다. 남극기지에서는 채소류를 장기 보관하기 어렵기도 하지만, 지난해에는 코로나로 인접한 칠레나 주변 기지와 왕래가 중단되면서 6개월 넘게 신선 식자재 구경이 힘들었다. 이제 실내농장 덕분에 신선 채소를 일주일에 한 번 이상 먹고 있다고 극지연구소는 밝혔다.
실내농장은 햇빛 대신 발광다이오드(LED)로 식물을 키운다. 이번에는 빛의 주기와 세기를 농작물의 종류와 생육단계에 따라 조절하는 기술이 사용됐다. 농촌진흥청은 실내농장 내부의 재배 환경과 생육 상황을 영상으로 원격 모니터하며 기지 대원들이 농작물 재배에 어려움이 없도록 수시로 돕고 있다.
강성호 극지연구소장은 “대원들이 신선한 채소를 자주 먹으면서 기지 생활에 대한 만족도가 점점 더 높아지고 있다”며 “장기간 고립된 환경에서 근무하는 대원들이 실내농장에서 푸른 농작물을 재배하면서 심리적인 안정감도 찾고 있다”고 말했다. 허태웅 농촌진흥청장은 “앞으로 실내농장 관련 기술을 더욱 고도화해 농작물 재배가 어려운 극지는 물론 사막 등에 실내농장을 수출할 수 있는 기반을 마련할 계획이다”라고 말했다.