영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 자신이 세운 회사의 우주선을 타고 우주 관광 비행에 성공했다.
브랜슨 회장 소유의 우주 기업 버진 갤럭틱은 11일 오전 10시 40분(현지 시각, 한국 시각 오후 11시 40분) 미국 뉴멕시코주에서 우주선 유니티가 브랜슨 회장을 포함해 6명을 태우고 이륙해 우주 경계선까지 다녀오는 데 성공했다고 밝혔다.
브랜슨 회장은 이로써 우주 관광을 두고 벌어지고 있는 억만장자들의 스타워즈에서 선두로 나섰다. 제프 베이조스 아마존 창업자는 오는 20일 역시 자신이 창업한 우주 기업 블루 오리진의 뉴셰퍼드 로켓을 타고 직접 우주 관광에 나설 예정이다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 9월에 스페이스X 우주선에 민간인을 태워 우주로 보내기로 했다.
◇대형 항공기에 우주선 싣고 비행
버진 갤럭틱의 모선(母船)인 대형 비행기 이브는 뉴멕시코의 스페이스포트 아메리카 발사장에서 ‘1호 우주인’인 브랜슨 회장을 포함해 버진 갤럭틱 임직원인 4명의 탑승객과 두 명의 조종사가 탄 유니티를 싣고 이륙했다. 우주선은 12일 0시 25분(이하 한국 시각) 15㎞ 상공에서 이브에서 분리돼 로켓 엔진을 분사했다.
음속의 3배 속도로 상승해 최고 고도 86㎞에 도달한 유니티는 이후 자유 낙하하며 탑승객들에게 4분간 우주의 무중력 경험을 선사하고, 12일 0시 40분(한국 시각) 발사장으로 귀환했다. 탑승객들은 유니티의 12개 창을 통해 우주에서 지구를 내려다볼 수 있었다. 브랜슨 회장은 착륙 후 기자회견에서 “아이 때부터 지금과 같은 순간을 꿈꿨다”며 “우주로 나가는 일은 상상한 것보다 더 마법과 같았다”고 말했다.
브랜슨 회장은 2004년 버진 갤럭틱을 설립해 과학자와 우주 관광객을 우주 궤도 바로 아래까지 데리고 가는 서비스를 제공하겠다고 선언했다. 하지만 2014년 첫 시험 비행에서 우주선이 추락하는 사고가 발생하면서 사업이 중단될 위기까지 맞았다.
버진 갤럭틱은 올해 다시 시험 비행에 나서 지난 5월 22일 첫 우주 관광 시험 비행에 성공했다. 유니티의 세 번째 유인(有人) 우주 비행이었지만, 버진 갤럭틱이 계획하고 있는 우주 관광과 동일한 방식으로 진행된 것은 처음이었다. 11일 비행은 처음으로 탑승 정원을 채우는 기록을 세웠다.
버진 갤럭틱은 앞으로 두 차례 시험 비행을 더하고 내년부터 본격적인 우주 관광 사업을 시작한다. 이미 영화배우 리어나도 디캐프리오와 가수 저스틴 비버 등 유명인과 부호 600여명이 25만달러(약 2억8700만원)짜리 우주 관광 티켓을 구매했다.
시장 전망은 밝다. 우주 컨설팅 기업인 브라이스 스페이스 앤드 테크놀러지는 뉴욕타임스에 “현재 가격으로도 매년 수백 명의 우주 관광 수요가 있으며, 가격이 내려가면 수천 명으로 늘어날 것으로 분석됐다”고 밝혔다.
◇베이조스, 머스크와 우주 관광 경쟁 중
버진 갤럭틱에 이어 오는 20일 블루 오리진이 뉴셰퍼드 로켓에 창업자 베이조스 등 6명을 태우고 우주 관광 비행에 나선다. 우주 경계선인 100km 상공까지 올라가 지구를 내려다보고 무중력을 체험하고 귀환하는 방식이다.
9월에는 일론 머스크의 스페이스X가 민간인 4명을 크루 드래건 우주선에 태우고 540㎞ 상공에서 3일간 지구 궤도를 도는 비행에 나선다. 스페이스X는 2023년에 일반인의 달 우주 관광도 계획 중이다.
우주 관광 경쟁자들은 일단 서로를 격려했다. 머스크는 이날 브랜슨의 우주 비행을 직접 참관하고 성공을 축하했다. 베이조스는 소셜미디어에 “비행을 축하한다”며 “나도 우주 관광 클럽에 빨리 가입하고 싶다”고 밝혔다.
하지만 견제도 빠지지 않았다. 지난 9일 베이조스의 블루 오리진은 소셜미디어에 브랜슨 회장의 우주선이 국제적으로 인정되는 우주 기준 고도에 도달하지 못할 것이라고 비판했다.
미국 공군과 항공우주국(NASA)은 고도 80㎞ 이상을 우주로 간주한다. 하지만 국제항공연맹(FAI)은 고도 100㎞인 ‘카르만 라인’을 우주 경계로 보고 있다. 헝가리 수학자 시어도어 본 카르만은 지구의 대기가 옅어지면서 항공기가 날지 못하는 높이를 처음으로 계산해 우주의 기준으로 삼았다.
지구 궤도 비행을 목표로 하고 있는 머스크는 최근 소셜미디어에 “우주에 도달하는 것과 궤도까지 가는 것은 큰 차이가 있다”고 버진 갤럭틱과 블루 오리진의 우주 관광을 한 수 아래로 평가했다. 하지만 정작 머스크는 버진 갤럭틱 우주선의 탑승권을 구매한 상태라고 미 월스트리트저널(WSJ) 등이 보도했다.