남성호르몬이 적은 사람은 코로나를 더 심하게 앓는다는 연구 결과가 나왔다. 이에 따라 코로나 바이러스 감염자가 중증으로 발전할지 여부를 판단하는 데 성호르몬 수치가 도움을 줄 수 있다는 의견이 나왔다.
미국 워싱턴대 의대의 아브히나브 디완 교수 연구진은 25(현지 시각) 국제 학술지 ‘미국의학협회저널(JAMA) 네트워크 오픈’에 “남성호르몬 분비량이 적은 남성이 코로나 바이러스에 감염되면 중증으로 발전하기 쉽다”고 발표했다.
일반적으로 남성은 여성보다 코로나 중증 환자가 많다. 과학자들은 남성호르몬인 테스토스테론이 코로나 증상을 악화시킨다고 추정했다. 하지만 이번 연구 결과는 그와 정반대였다. 테스토스테론이 줄면 병세가 악화된다는 것이다.
테스토스테론은 고환에서 분비되는 남성호르몬이다. 테스토스테론이 많이 분비되면 목소리가 굵어지고 체모가 증가하며 근육량과 골격량이 증가하는 등 남성의 2차 성징이 나타난다.
◇남성호르몬 3분의 1로 줄면 코로나 중증 발전
연구진은 코로나 감염 증세를 보이고 확진 판정을 받은 남성 90명과 여성 62명을 대상으로 혈중 호르몬 수치를 조사했다. 이중 143명이 입원했다. 연구진은 입원 3일부터 시작해 7일, 14일, 28일째에 각각 혈액을 채취해 테스토스테론과 여성호르몬인 에스트로겐, 성장호르몬인 GF-1의 양을 조사했다.
분석 결과 테스토스테론 수치가 낮은 남성일수록 증상이 더 심했다. 남성 환자의 코로나 증상은 다른 두 호르몬 수치와는 관계가 없었다. 여성은 세 호르몬 모두 코로나 증상과 무관했다.
남성 중증 코로나 환자는 입원 당시 혈중 테스토스테론 평균 수치가 데시리터당 52나노그램이었다. 증상이 약한 남성은 평균 151나노그램이었다.
일반적으로 성인 남성은 250나노그램 이하이면 남성호르몬이 적은 것으로 본다. 코로나 환자는 모두 남성호르몬 수치가 떨어져 있고 그 중 중증 환자는 증상이 약한 사람보다 3분의 1로 감소했다는 말이다.
입원 3일째 중증 남성 환자의 평균 테스토스테론 수치는 19나노그램까지 떨어졌다. 이번에 조사한 입원 환자 중 37명이 사망했는데 남성이 25명이었다.
◇근육량 감소로 폐기능 저하 가능성
연구진은 “남성호르몬이 저하된 환자는 처음 입원할 때 증상이 심하지 않아도 2~3일 내 중환자실로 갈 가능성이 크다”며 “이점에서 남성호르몬 수치 저하는 중증으로 발전할 가능성을 보여주는 지표가 될 수 있다”고 밝혔다.
하지만 연구진은 남성호르몬 수치가 떨어져 코로나 증상이 심해졌는지, 아니면 코로나에 걸려 남성호르몬이 감소했는지는 불분명하다고 밝혔다. 코로나 감염 전 환자들의 호르몬 수치를 알 수 없기 때문이다.
다만 연구진은 “코로나 감염 전 남성호르몬 수치가 떨어진 사람은 근육량과 강도가 저하돼 폐호흡 능력이 떨어졌을 가능성이 있다”며 “이런 사람이 코로나에 걸리면 인공호흡장치가 필요할 수 있다”고 밝혔다.