지난달 발사된 중국의 로켓인 창정(長征)-5B호의 잔해가 9일 오전 11시 24분(한국 시각) 대기권에 진입한 뒤 인도와 스리랑카 사이의 아라비아해 상공에서 해체된 것으로 확인됐다. 일부 잔해가 해상으로 떨어졌지만 인명 피해는 발생하지 않은 것으로 알려졌다.
AFP통신과 로이터통신 등 외신들은 이날 중국 관영 매체를 인용해 이같이 보도하며, 창정-5B호가 지구로 추락해 대기권에 진입하는 과정에서 대부분 불타 없어졌다고 전했다. 로켓은 동경 72.47도, 북위 2.65도 지점에서 지구 대기권에 진입했다고 중국 매체는 밝혔다.
과학기술정보통신부도 미국 우주작전사령부(CSpOC)의 추락 메시지를 통해 창정-5B호 잔해물이 11시 30분쯤 인도 남서쪽의 인도양에 추락한 것을 확인했다고 밝혔다.
중국의 로켓 추락은 미국이 우주개발에서 중국의 책임 있는 행동을 촉구하며 정치적 갈등까지 야기했지만 다행히 지상에 아무런 피해를 주지 않고 종결됐다.
이번에 문제가 된 잔해는 지난달 29일 중국이 우주정거장 건설을 위해 쏘아 올린 로켓 창정-5B호의 가운데(코어) 부분이다. 무게 20톤에 길이 31m, 지름 5m로 추정된다.
로켓은 발사 직후 착탈식 보조로켓인 부스터들이 먼저 지구로 떨어지고, 코어 로켓은 더 높이 올라가 궤도에 위성을 올린다. 최근 우주개발에서는 로켓이 임무가 끝나면 다시 엔진을 작동해 바다 한가운데로 떨어지도록 설계한다. 대부분이 지구로 떨어지면서 대기와 마찰열로 인해 불 타 버리지만 일부 잔해가 지구에 떨어지더라도 바다에 떨어지도록 한 것이다.
하지만 이번 중국 창정-5B호는 그런 장치 없이 통제되지 않는 상태로 지구로 재진입하기 때문에 문제가 됐다. 미국 우주사령부는 창정-5B호의 잔해들을 추적했다. 과기정통부도 추락 징후를 인지한 5일부터 우주위험감시기관인 한국천문연구원(천문연)과 창정-5B호 잔해물'의 궤도변화를 감시해 왔다. 앞서 천문연은 8일 창정-5B호의 잔해물이 9일 오전 11시 40분을 기준으로 남태평양 일대에 추락할 가능성이 가장 높다는 분석결과를 내놓았다.
이번 로켓 추락을 계기로 국제사회에서는 중국이 우주개발에서 책임감 있는 태도를 보여야 한다는 목소리가 나오고 있다. 미 백악관은 지난 5일 “미국은 우주 파편과 우주 활동 증가로 인한 혼잡 증가의 위험을 해결하기 위해 노력하고 있으며 우리는 리더십과 책임 있는 우주 행동을 증진하기 위해 국제 사회와 협력하기를 원한다”며 중국에 대해 책임감 있는 행동을 촉구했다.
실제로 중국의 로켓 잔해가 지구에 떨어진 사례가 있었기 때문이다. 지난해 5월 창정-5B호의 첫 발사 때 발사체 상단의 잔해물이 남아프리카의 코트디부아르에서 발견됐다. 창정 5B 로켓이 두 번의 발사 모두 통제되지 않은 채 지구로 추락한 것이다.
뉴욕타임스지는 “중국의 발사 일정을 고려할 때 앞으로 몇 년 동안 통제되지 않는 로켓 추락이 이어질 것”이라고 내다봤다. 중국은 우주정거장 건설을 위한 추가 부품을 궤도에 올리기 위해 10번의 추가 발사를 계획하고 있다.