테슬라의 일론 머스크가 세운 우주기업 스페이스X가 2024년 첫 번째 화성 우주선을 발사한다. 머스크는 지난 16일(현지 시각) 온라인으로 진행된 국제화성학회에서 “화성으로 가는 두 번째 발사창을 이용할 수 있다고 생각한다”고 밝혔다.
그가 말한 두 번째 발사창은 4년 뒤인 2024년을 의미한다. 화성은 태양을 한 바퀴 공전하는 데 지구 시간으로 687일이 걸린다. 이 때문에 태양, 지구, 화성이 일직선이 되는 시간은 26개월마다 돌아온다. 올해 화성행 발사창이 열렸으니 2022년에 이어 2024년 두 번째 발사창이 열린다.
스페이스X는 2024년에 먼저 무인(無人) 스타십 우주선을 발사하겠다고 밝혔다. 머스크는 그동안 핵전쟁이나 소행성 충돌 등으로 지구가 황폐해질 경우를 대비해 화성에 인류의 새로운 터전을 마련해야 한다고 주장했다. 하지만 스페이스X는 화성 식민지 건설에 대한 계획은 없다고 밝혔다. 운송 회사로서 화물과 사람을 지구와 화성으로 실어 나르는 일만 목표하고 있으며 기지 건설은 다른 사람의 몫이라는 것이다.
국제화성학회 설립자인 로버트 주르빈은 이번 학회에서 “스페이스X는 운송 체계라는 가장 큰 단일 과제를 책임지고 있다”며 “화성 이주에 필요한 다른 갖가지 체계를 마련해야 한다”고 주장했다. 그는 “개인적으로 올해 스타십 우주선을 성층권으로 보내고 내년 지구 궤도로 올리길 희망한다”며 “화성행이 가능하다고 생각하게 되면 미국항공우주국(NASA)이나 다른 우주 기업들이 남아 있는 퍼즐 조각들을 마련할 것”이라고 덧붙였다.
머스크는 지난 2016년 화성행 우주선 스타십 개발 계획을 발표했다. 스페이스X는 길이 50m의 스타십 우주선으로 사람과 화물을 싣고 가 2050년까지 인류의 화성 이주를 이루겠다는 목표다. 스페이스X는 스타십 개발이 성공하면 화성행에 앞서 2023년 달 우주 관광부터 시작할 예정이다.