세계적 네트워크 장비 기업인 시스코 시스템즈(Cisco) 주가가 13일(현지시각) 4.6% 오른 77.38달러에 마감, 2000년 닷컴 버블 때의 최고가(종가 기준 77.31달러)를 넘어섰다. AI(인공지능) 거품론에 대한 우려가 커지는 가운데 과거 버블 붕괴의 상징과 같은 시스코 주가마저 전고점을 뚫으면서 시장이 변곡점에 선 것 아니냐는 우려가 커지고 있다.
최근 테크주 주도 증시를 이끄는 게 ‘M7’이라면, 과거 IT 버블 때는 ‘Four Horsemen(포 호스맨)’이 있었다. 선두주자 시스코를 필두로 델·마이크로소프트·인텔이 그들이다. 1995년 주당 2달러에 불과했던 시스코 주가는 2000년 3월까지 4000% 올랐다. 당시 컴퓨팅 수요 폭발 속에 네트워크 투자 과열로 주가가 폭등했다. 그러나 과도한 설비 투자와 공급 과잉 속에 이른바 캐즘(일시적 수요 정체)의 덫에 빠지면서 주가는 최고가 대비 90%까지 폭락했다. 이 여파로 나스닥도 65% 급락하는 최악의 시장 붕괴를 맞았다. 시스코를 ‘버블의 상징’, ‘버블의 온도계’라고 부르는 이유다.
시스코 주가는 올 들어 30% 이상 상승했다. 특히 최근 주가 상승세가 더욱 가팔라지고 있다. 지난 분기 매출이 시장 전망치를 웃도는 148억8000만달러, 주당 순이익도 시장 예상을 웃도는 1달러를 기록하는 등 실적이 나오고 있어서다. 특히 주력 사업 부문인 네트워킹 매출이 전년 대비 15% 급증했다. 빅테크 기업들의 AI 서버에 대한 투자 증가 수혜를 입은 덕분이다. 앞으로의 실적 전망도 상향 조정했다. 시스코는 “지난 분기에 하이퍼스케일러라 불리는 대형 클라우드 및 AI 인프라 제공업체들의 주문만 13억달러에 달했다”고 밝혔다. JP모건, BoA, 웰스파고 등 투자은행들이 목표가를 줄줄이 상향하는 중이다.
그러나 ‘버블의 상징’인 이 회사 주가가 닷컴버블 때의 기록마저 넘어섰다는 점에서 AI 랠리를 보는 시장의 심리적 부담도 커지고 있다. 특히 IT 인프라 투자의 가장 마지막 단계에서 네트워크 장비(스위치, 라우터) 등에 대한 투자가 이뤄진다는 점에서, 시스코가 급등하는 것은 투자 사이클의 후반부라는 신호로 인식되고 있다.
모건스탠리자산운용의 리사 샬럿 최고투자책임자(CIO)는 최근 포춘지에 “최근 시장 급등세는 거의 전적으로 AI에 대한 대규모 자본 지출에 의존하고 있다”며 “한때 세계에서 가장 가치 있는 기업이었다가 주가가 폭락한 ‘시스코 모먼트(moment)’가 다시 찾아올 수 있다”고 경고했다.