21일 유튜브 ‘조선일보 머니’의 ‘머니가 만난 사람’에서는 안웅기 T1 최고운영책임자(COO)의 2편이 공개됐다. 그는 최근 빈 살만 사우디 아라비아 왕세자가 회장으로 있는 고급 관광 개발사 레드 씨 글로벌과 메인 스폰서십 계약을 맺게된 비결을 털어놨다.
◇빈 살만, 어떻게 설득했나
“저희가 여러모로 공을 들였는데 성과가 나오지 않자, 중동 전문가 교수님께 ‘어떻게 하는게 좋을까요?’라고 여쭤봤어요. 그랬더니 ‘손편지를 써보면 어떻겠냐’고 하시더라고요. 그래서 챗GPT를 활용해 하고 싶은 말을 아랍어로 번역하고, 그 문구를 교수님께 수정 받고, 여러 번 연습해 손편지를 썼습니다. 아랍어가 워낙 어렵다보니 쓰는데만 20시간 정도 걸렸어요. 나중에 확인해보니 읽어보셨다고, 편지 내용 중 T1이 가진 비전과 사우디 아라비아의 비전이 맞기 때문에 파트너십이 있었으면 좋겠다고 하시더라고요. 그렇게 연결이 됐습니다.”
사우디아라비아는 지난해부터 수도 리야드에 있는 복합 엔터테인먼트 단지 블러바드 시티에서 매년 ‘e스포츠 월드컵(EWC)’를 개최한다. 축구장 126개가 맞먹는 공간에서 100여개국에서 온 2000명의 선수가 출전해 24개 종목에서 총상금 7000만달러(약 970억원)를 놓고 경쟁하는 것이다. 이 EWC를 주최하는 곳이 비영리단체인 ‘e스포츠월드컵재단(EWCF)’으로, 빈 살만 왕세자가 회장으로 있다.
업계에 따르면, 올해 전 세계 e스포츠 관람객 수는 약 6억 408만 명으로 예상된다. 레드 씨 글로벌의 그룹 최고 환경·지속가능성 책임자인 라드 알바시트는 “e스포츠는 전 세계 수억 명의 팬을 보유한 빠르게 성장 중인 산업”이라며 “사우디아라비아 역시 이 흐름에 적극 참여하고 있으며, 이번 T1과의 파트너십은 새로운 시장 진출과 기존 팬들과의 소통을 더욱 강화하는 계기가 될 것”이라고 말했다.
◇T1 경영법과 은퇴 선수 관리는?
안 COO는 “e스포츠 구단을 매니지하는 방법은 연예기획사와 게임 스포츠 구단과 혼합돼 있다”고 했다. 올초부터 아이돌 팬 커뮤니케이션 플랫폼인 ‘버블’ 같은 선수 소통 플랫폼 ‘비스테이지 팝(b.stage POP)’을 시작한 것도 이러한 연장 선상이다.
“초기에는 선수들이 아이돌이냐는 비판도 있었지만, 지금은 많은 팬분들이 이용해주고 있습니다. 사실 이 서비스는 선수들 연봉에 제한이 가해지는 규제들(샐러리캡 등)들이 늘어나면서 선수들이 제한된 구조 속에서도 부가적인 수입을 올릴 수단을 고민하다 도입한 것입니다. 많은 선수와 팬분들이 만족하고 있다는 피드백을 듣고 있습니다.”
T1은 팬들에게 ‘장로(長老)’로 불리는 은퇴 선수 관리 시스템이 잘 돼 있기로 유명하다. 특히, 운타라(박의진) 선수는 은퇴 후 미래의 선수들을 양성하는 T1 e스포츠 아카데미 코치와 콘텐츠 크리에이터(스트리머), 페이커 등 T1 선수들의 멘탈 코치로 제2의 전성기를 누리고 있다.
“운타라 선수를 T1 e스포츠 아카데미 코치로 영입할 때 제가 이렇게 말했었어요. ‘꼭 와주셨으면 좋겠다. 누군가를 가르치는 것은 동서고금을 막론하고 존경 받는 것이기에 은퇴한 선수들이 e스포츠업게에서 정말 존경받는 그런 커리어옵션을 주고 싶다.”
안 COO가 생각하는 최고의 프로게이머 자질은 “열심히 하는 것”이라고 말했다.
“재능도 당연히 필요하지만 열심히 하는 것을 제일 중요하게 생각합니다. 이번에 도란(최현준) 선수를 이번에 영입할 때 다른 여러 장점들도 있지만 너무 열심히 하는 선수이기 때문에 T1에서 꼭 꽃을 피워봤으면 좋겠다는 마음이 있었어요. 도란 선수가 다른 팀에 있을 때 연습 데이터를 뽑아봤는데, 정말 많이 연습하더라고요.”
2년 연속 월즈(롤드컵)를 제패했던 로스터(팀의 선수 명단) ‘제오페구케(제우스·오너·페이커·구마유시·케리아)’가 불발된 것에 대한 그의 생각은 어떨까. 앞으로 ‘현준페구케(도란·오너·페이커·구마유시·케리아)’는 어떻게 될까. 로스터가 유지되는 것은 어떤 장점이 있을까? “최고의 선수들이 있을 곳은 T1이니깐”이라는 구마유시(이민형) 선수의 말을 현실화하기 위해 어떤 노력을 하고 있을까?
더 자세한 이야기는 유튜브 ‘조선일보 머니’에서 확인할 수 있다.
▶네이버 등 포털사이트에서 ‘머니가 만난 사람’ 영상을 보시려면 다음 링크를 복사해서 접속해보세요. https://youtu.be/7xjD05V8zSI