고려아연이 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다. 희토류 혼합물이란 희토류 17종이 섞여 있는 중간재 성격의 물질로, 분리·정제를 거쳐 희토류 산화물 형태로 첨단·방위산업에 쓰인다.
고려아연은 이번 기술 개발로 폐모터를 해체·분리해 얻은 폐희토자석에서 경희토류와 중희토류가 혼합된 희토류 혼합물을 추출할 수 있게 됐다. 회사는 상업 생산을 위한 개발을 지속해 정부와 안정적인 원료 확보 체계도 구축할 방침이다.
고려아연은 이번 기술 개발은 특정국 의존도가 심한 핵심 광물에 더해 희토류의 자원 무기화가 심화할 것으로 판단한 현 경영진이 온산제련소 기술연구소와 본사 기술팀에 기술 연구 개발을 지시하면서 이뤄졌다고 설명했다.
고려아연은 최윤범 회장이 취임한 2022년 말 이후 희토류 전문가를 꾸준히 영입했다. 지난해에는 국내 첨단 산업을 보호·자원 안보 강화와 글로벌 공급망 안정화를 위해 폐제품 희토류 회수 기술 개발을 집중 과제로 끌어올렸다.
고려아연은 혼합 희토류에서 경·중희토류로 분리·정제하는 기술을 개발하고, 실제 상업 생산을 위한 안정적인 원료 공급망 체계를 갖추겠다는 구상이다. 이를 위해 산업통상부·한국희토류산업협회 등과 간담회도 진행했다.
고려아연은 간담회에서 ▲연구개발비 지원 ▲희토류 회수 기술 실증화 지원 ▲정부 주도 기술 협의체 구성 ▲장기 공급망 안정화를 위한 민관 공동 투자 등을 건의했다.
고려아연 관계자는 “현재 희토류 생산은 일부 국가의 독점으로 공급 불안정과 가격 변동성이 심하다”면서 “이는 국내 뿐 아니라 전 세계 첨단 산업 경쟁력에 영향을 미치는 만큼, 희토류 생산에 참여하여 기술 자립도 제고와 공급망 안정에 기여할 것”이라고 했다.