LG에너지솔루션이 캐나다 온타리오주 윈저시에 대규모 배터리 생산 기지 ‘넥스트스타 에너지’ 공장을 준공했다. 캐나다 내 최초이자 유일한 대형 배터리 공장이다. 넥스트스타 에너지는 LG엔솔의 캐나다 단독 생산 법인으로, 향후 캐나다 전기차 및 에너지저장장치(ESS) 산업의 핵심 거점이 될 전망이다.
지난 5일 열린 준공식에는 더그 포드 온타리오주 수상, 멜라니 졸리 연방 산업부 장관, 김정관 산업통상부 장관, 김동명 LG에너지솔루션 사장 등 양국 주요 인사들이 참석했다. 총면적 약 39만m² 규모 공장에선 전기차 배터리와 ESS 배터리를 생산한다. ESS는 AI(인공지능) 데이터센터, 대규모 전력망 등에 활용되는 대형 배터리 설비다. 이 공장은 준공에 앞서 지난해 11월부터 양산을 시작했고 현재까지 누적 100만개 이상의 ESS용 셀을 생산해 급증하는 북미 ESS 시장 수요에 선제적으로 대응하고 있다. 전기차 시장이 예상보다 더디게 성장하자, ESS 배터리 생산을 먼저 가동하는 방향으로 선회한 것이다.
넥스트스타 에너지는 당초 LG엔솔과 미국 자동차 빅3 중 하나인 스텔란티스의 합작 법인으로 2022년 출범했다. 그러나 전기차 수요 정체가 장기화하면서 스텔란티스는 전기차 사업을 축소하고 캐나다 온타리오주 자동차 공장에서 생산하려던 주요 모델을 미국 공장으로 돌렸다. 스텔란티스는 이로 인해 캐나다 정부와 산업 보조금 문제로 갈등을 빚었고, LG엔솔이 지난 2월 스텔란티스가 보유한 합작사 지분 49%를 100달러(약 14만원)에 인수했다. 다만 스텔란티스는 지분을 넘긴 이후에도 넥스트스타 에너지의 주요 고객으로 남는다.
자동차 산업 육성에 나선 캐나다 정부는 스텔란티스의 이탈에도 LG엔솔 덕분에 전기차 배터리 생산을 위한 거점을 유지했다. 더그 포드 온타리오주 수상은 “이번 공장 준공은 수천 개의 지역 일자리를 창출하고, 주(州) 전역의 자동차 및 첨단 제조 공급망에 많은 혜택을 제공할 것”이라고 했다.
LG엔솔도 캐나다 시장에 대한 사업 의지를 증명하면서 향후 정책 지원의 발판을 마련했다. 넥스트스타 에너지는 출범 이후 약 5조원을 투자, 현재 약 1300명을 고용하고 있다. 최대 연간 생산 능력은 49.5GWh로, 이는 전기차 약 45만대에 탑재 가능한 배터리 물량에 해당한다. 향후 생산 능력을 확대해 2500명 고용 창출이 목표다. 다만, 배터리 산업이 전기차 생산 공장과 연계해야 시너지를 낼 수 있다는 점에서 추가 고객 확보라는 과제를 풀어야 한다.
김정관 산업통상부 장관은 “과거 대한민국의 자유를 수호하고 우리 국민을 지키기 위해 파병한 지역 중 하나인 온타리오주에 양국 산업 협력의 상징이자 이정표인 넥스트스타 에너지 공장을 짓게 된 것을 매우 뜻깊게 생각한다”고 했다. 김동명 LG엔솔 CEO 사장은 “넥스트스타 에너지의 단독 경영 결정은 확고한 자신감에서 비롯된 선택”이라며 “캐나다 최초이자 유일한 배터리 제조 시설로 캐나다 전동화 미래를 이끄는 핵심 동력이 될 것”이라고 했다.