지난달 17일(현지 시각) 사우디아라비아 동부 담맘의 킹 파드 국제공항에서 차를 타고 다란을 향해 30여분 달리자, 거대한 돌덩이 여러 개를 붙여놓은 듯한 건축물이 모습을 드러냈다. 세계 최대 에너지 기업 아람코가 운영하는 사회문화재단인 ‘킹압둘아지즈세계문화센터(이스라·Ithra)’였다. 현장에서 만난 아람코 관계자는 “1938년 이 주변에서 상업적으로 유의미한 규모의 원유가 처음 발견됐다”며 “이 건물의 독특한 외관은 ‘원유를 품고 있는 암석’을 상징한다”고 설명했다.
사우디 국민이 이스라를 특별하게 여기는 건, 2019년부터 본격적으로 시작된 사우디의 국가 개방을 보여주는 상징적 장소이기 때문이다. 2019년은 사우디가 일반 관광 비자 발급을 허용한 해다. 노르웨이 건축사무소 스노헤타가 지은 이스라는 그 직전인 2018년 문을 열었다. 사우디 관광청은 자국 랜드마크 8곳 중 하나로 이스라를 선정했다. 영국 타임지가 뽑은 ‘세계에서 방문해야 할 100곳’에 포함되기도 했다.
이스라 내부에 들어서자 넓은 로비가 펼쳐졌다. 곳곳의 이정표에는 도서관, 극장, 박물관, 영화관, 에너지 전시관 등의 위치가 표시돼 있었다. 아람코 관계자는 “도서관의 경우 매년 여름 어린이 도서 박람회를 연다”며 “직전 행사 때는 한국 출판사들과 함께 사우디-한국 어린이 도서 교류 프로그램을 개최했다”고 말했다. 박물관은 현대미술, 사우디 예술, 이슬람 예술, 아라비아 반도 자연사, 아람코 아카이브 등 5개 갤러리로 이뤄졌다. 현장 관계자는 “지난 7년간 600만명 넘는 관광객이 방문했다”고 말했다.
◇문화·스포츠 투자하며 관광객 유치
사우디는 오랫동안 ‘아무나 갈 수 없는 나라’로 통했다. 성지순례나 업무 목적이 아니라면 외국인 입국은 사실상 막혀 있었다. 변화는 2019년 9월 사우디가 일반 관광 비자 발급을 허용하면서 시작됐다. 한국을 포함한 수십 개 국가 국민이 온라인 비자(e-비자) 등으로 사우디 관광에 나섰고, 사우디 정부는 그에 맞춰 문화·엔터테인먼트·스포츠 투자를 강화했다.
사우디의 2034년 피파(FIFA) 월드컵 개최는 국가 개방 전략의 정점으로 평가받는다. 사우디로선 전 세계 수십억명의 시선을 한꺼번에 사로잡을 무대를 확보한 셈이기 때문이다. 이스라에서 나와 인근 도시 알 코바르로 이동하자, 도심 한가운데 거대한 철근 구조물이 모습을 드러냈다. 수많은 중장비와 인부들이 분주하게 움직이고 있었다. 올해 완공을 목표로 한창 건설 중인 ‘아람코 스타디움’이었다. 아람코 관계자는 “24시간 3교대로 근무하고 있다”고 말했다.
80만㎡(약 24만2000평), 4만7000석 규모로 지어지는 아람코 스타디움은 사우디 프로축구 알 카디시야의 홈구장으로 쓰일 예정이다. 2027년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵과 2034년 월드컵 경기장으로도 사용된다. 현지 관계자는 “경기장 내부에 삼성전자와 LG전자의 상업용 디스플레이가 대규모로 설치된다”며 “전 세계 축구 팬들이 이곳을 찾아올 것으로 기대한다”고 말했다.
◇“탈석유 시대 대비” 해석도
사우디 개방과 연계한 각종 투자를 주도하는 기업은 대개 아람코다. 사우디 경제가 석유·가스 부문에 크게 의존하는 구조고, 이 부문의 생산·수출을 주도하는 주체가 아람코이기 때문이다. 아람코는 사우디 GDP(국내총생산)의 40% 이상을 책임지는 것으로 전해진다. 아람코는 이스라와 스타디움 건설뿐 아니라 지난 2021년부터는 세계 최대 모터스포츠 포뮬러원(F1)을 공식 후원하고 있다. 또 여자 골프 투어인 아람코 팀 시리즈도 열고 있다.
사우디 국부펀드(PIF)가 후원하는 리브(LIV) 골프 역시 아람코와 밀접하게 연관됐다. PIF 총재인 야시르 오스만 알 루마이얀이 아람코 회장을 겸하고 있어서다. 아람코는 PIF와 함께 리브 골프 스폰서를 맡고 있다. 리브 골프는 막대한 자금력을 앞세워 역사와 전통을 자랑하는 미국 남자 프로골프 협회(PGA)를 사실상 인수하기도 했다.
사우디와 아람코의 국가 개방 조치에 대해 일각에선 “탈석유 시대를 대비하려는 것”이란 해석도 나온다. 원유 수출에 기반을 둔 재정 구조가 중장기적으로 한계에 직면할 수 있다는 판단 아래 외국인의 방문과 체류, 소비를 새로운 성장 축으로 키우려고 한다는 것이다.
