‘한국형 원자로(APR1400)’가 적용된 9번째 원전인 새울 3호기가 에너지 당국의 안전성 심사를 모두 통과한 것으로 파악됐다. 원전 가동에 문제가 없다는 점을 인정받은 것으로, 이달 중 마지막 행정 절차인 원자력안전위원회(원안위) 허들만 넘으면 된다.
한빛 1호기의 법적 설계수명이 곧 끝나는 가운데, 원안위가 연내 새울 3호기 가동을 허가해 전력 생산 공백을 최소화할지 주목된다. 전문가들은 인공지능(AI) 시대 전력 수요가 급증하는 만큼 원안위 결정에 정치적 판단이 개입해선 안 된다고 당부했다.
14일 정부와 원전 업계에 따르면, 원자력 발전소 운영사인 한국수력원자력(한수원)은 최근 울산 울주군에 있는 새울 3호기에 대한 한국원자력안전기술원(KINS) 기술 검토와 원안위 전문위원회 검토를 모두 통과했다. 이 두 단계는 원전 운영 허가를 위한 최종 관문인 원안위 전체회의에 앞서 반드시 거쳐야 하는 절차다. 원안위는 오는 19일 전체회의를 열어 새울 3호기 운영 허가 여부를 논의할 예정이다.
새울 3호기는 수출형 원전인 APR1400이 적용된 원전이다. 지난 2016년 6월 착공해 10여년 동안 공사가 진행됐다. 새울 1·2호기와 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전 1~4호기, 신한울 1·2호기 등에도 APR1400이 적용됐다. 원전 용량은 고리·한빛·한울·월성(650~950MW)보다 큰 1400MW(메가와트)다. 부산·광주·대전 3개 도시 시민이 1년 동안 쓰는 전력을 생산할 수 있는 규모다.
한수원을 비롯한 원전 산업계는 원안위가 연내 운영 허가를 내줄 것으로 기대하는 분위기다. 까다로운 KINS 기술 검토와 원안위 전문위원회를 통과하고 원안위 전체회의 안건으로 상정됐다는 건, 적어도 ‘기술적으로는 안전 운영에 문제가 될 게 없다’는 점을 인정받은 것이기 때문이다. 한수원은 연내 가동 승인을 받아야 약 6개월의 시운전을 거쳐 내년 중 상업운전에 돌입할 수 있다는 입장이다.
새울 3호기 가동은 올해 2월 여야 합의로 확정된 제11차 전력수급기본계획(전기본)에 이미 반영된 내용이다. 전기본은 정부가 2년 주기로 내놓는 국가 종합 에너지 계획이다. 에너지 업계는 현재 고리 3·4호기가 설계수명 만료로 수명 연장(계속 운전) 심사를 받고 있고, 오는 22일에는 한빛 1호기 수명도 끝나는 만큼 정부가 전력 생산 공백을 최소화할 신규 원전 가동을 승인해주길 바라고 있다.
전문가들은 안정적인 무탄소 전력 공급이 그 어느 때보다 중요한 AI 시대가 열린 상황에서 정부가 전력 수급 안정화와 탄소 감축 효과 등에 초점을 맞춘 합리적 선택을 해야 한다고 당부했다.
정범진 경희대 원자력공학과 교수는 “전력 수요가 폭발하는 AI 시대인데, 기술적으로 아무런 문제가 없는데도 행정 절차가 지연되는 일이 발생해선 안 된다”며 “말짱한 원전을 가동하지 않을 때 국가적 손해를 금액으로 환산하면 월 450억원에 달하는 것으로 추산된다”고 말했다.