SK가 미국 아마존웹서비스(AWS)와 함께 국내 최대 규모 AI(인공지능) 데이터센터를 짓기로 한 울산 미포산업단지가 정부가 지정하는 첫 ‘분산 에너지 특구’에서 탈락(지정 보류)했다. 분산 에너지 특구는 한전의 장거리 송전망을 쓰는 대신, 전력 수요처 인근에서 생산된 전기를 직접 끌어다 쓸 수 있게 예외를 허용하는 제도다. 특구로 지정돼야 발전사(LNG발전소)와 전기를 직접 거래할 수 있고, 요금도 자유롭게 정할 수 있는데, 이번 결정으로 데이터센터 사업이 시작부터 차질을 빚을 수 있다는 우려가 나온다.
5일 기후에너지환경부는 제주·전남·부산 강서·경기 의왕 등 4곳을 분산 에너지 특구로 최종 선정하고, 울산 미포산단과 충남 서산, 경북 포항 등 3곳은 지정을 보류하기로 했다고 밝혔다. 구체적인 보류 이유는 밝히지 않았다. 울산 미포산단이 특구 지정에서 탈락한 것을 두고 울산 지역과 업계에선 ‘납득하기 힘들다’는 반응이 나온다. 이재명 대통령도 지난 6월 울산 데이터센터 출범식에 참석해 “(이번 센터 유치가) 지방 경제와 산업의 새로운 희망을 만들어주는 일”이라고 했는데, 지정 보류는 뜻밖의 결과다.
SK는 지난 6월 AWS와 손잡고 미포 산단 3만6000㎡ 부지에 AI 연산에 필요한 그래픽처리장치(GPU) 6만개를 쓰는 데이터센터를 짓기로 했다. 양사가 울산을 낙점한 가장 큰 이유로 ‘전력 수급’을 꼽았다. 인근의 액화천연가스(LNG) 열병합발전소로 값싼 전기를 조달할 수 있다는 게 강점이라는 것이다. SK와 아마존은 분산 특구 지정을 전제로 결정을 내린 것으로 알려졌다.
정부는 당초 올 상반기 특구 지정을 할 예정이었지만, 정권 교체와 기후부 신설로 4개월 이상 지정이 늦어졌다. 지정 보류까지 나오면서 울산 데이터센터는 더 영향을 받을 수 있다는 우려도 나온다.