HD현대가 한국 조선소 중 처음으로 미국 해군 함정 건조(建造)에 도전한다. 올해 미국 방산 분야 최대 조선사 ‘헌팅턴 잉걸스’와 공동으로 미 해군이 추진 중인 차세대 군수 지원함 개발 사업 입찰에 나서기로 한 것이다.
그 전까지 미 군수 지원함의 유지·보수·정비(MRO)를 우리 기업이 맡은 적은 있었지만 함정을 새로 만드는 데 참여한 적은 없었다. 이 사업이 최종 성사될 경우 한·미 조선 협력에 또 다른 한 획을 긋는 셈이어서, 양국의 ‘마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)’ 프로젝트도 더욱 속도를 낼 것으로 보인다.
HD현대는 26일 APEC(아시아태평양경제협력체) 정상회의가 열릴 경북 경주에서 헌팅턴 잉걸스와 ‘상선 및 군함 설계·건조 협력에 관한 합의 각서(MOA·Memorandum of Agreement)’를 체결했다고 밝혔다. HD현대는 이번 APEC 정상회의 참석차 방한하는 세계 각국 주요 인사와 글로벌 기업에 AI(인공지능) 기술을 접목한 미래 조선소 건설·운영 방안과 글로벌 조선 시장 진출 전략을 공개할 예정이다. 그 일환으로 이날 경주에서 헌팅턴 잉걸스와의 구체적인 협력 계획을 밝힌 것이다.
HD현대와 헌팅턴 잉걸스는 미 해군이 도입하려는 차세대 군수 지원함을 공동으로 개발·건조할 계획이다. 군수 지원함은 작전 해역에서 전투함에 연료 및 군수 물자를 보급하는 게 주요 임무인 함정이다. 전함은 아니지만, 미 해군은 기존 보급함보다 더 민첩하게 움직이고 연료 효율이 우수한 함정을 도입하는 걸 목표로 삼고 있다. 미 해군은 최근 차세대 군수 지원함의 개념 설계를 위한 입찰 공고를 냈는데, 두 회사는 공동 개발한 군수 지원함으로 이 사업을 따내는 게 목표다.
현재는 미 군함의 해외 건조가 미국 규제로 막혀 있지만 최근 미 의회에서 군함 건조를 한국 등 동맹국에 맡길 수 있게 하는 법안 개정도 추진되고 있다. 단일 조선소 기준 세계 1위 울산 조선소를 보유한 HD현대가 군수 지원함 건조 참여를 통해 역량을 증명한다면, 장기적으로 헌팅턴 잉걸스와 동반하는 형태로 군함 건조에도 참여할 수 있는 길이 열릴 수도 있다는 관측도 조심스럽게 나온다.
이와 별도로 HD현대와 헌팅턴 잉걸스는 이번 MOA를 통해 사실상 조선업 전 분야에서 협력을 더욱 강화하기로 했다. 우선 미국 내 조선소 등 선박 생산 시설 인수 또는 신규 설립에 공동으로 투자하기로 했다. HD현대는 또 헌팅턴 잉걸스 그룹의 두 조선소인 미국 버지니아주 뉴포트 뉴스 조선소(Newport News Shipbuilding)와 미시시피주 잉걸스 조선소(Ingalls Shipbuilding)에 한국 등에서 생산한 HD현대의 블록 모듈과 주요 자재 등을 공급하기로 했다. 또 조선 분야 ‘엔지니어링 합작 회사’ 설립을 검토하고 미 해군 및 동맹국 함정에 대한 유지·보수(MRO) 분야에서도 상호 협력할 계획이다.
HD현대중공업 특수선사업부 주원호 사장은 “이번 MOA는 미 해군이 발주하는 사업에 대한 공동 참여, 미국 내 선박 생산 거점 확보를 위한 투자 등 한국과 미국의 대표 방산 조선 기업 간 실질적인 협력 사례”라며 “한국의 첨단 조선 기술과 미국의 방산 시장 경쟁력이 강력한 시너지를 낼 것으로 확신한다”고 밝혔다. 헌팅턴 잉걸스 에릭 츄닝 부사장 역시 “오늘 MOA 체결은 동맹국인 미국과 한국 간 조선 협력을 본격화하는 중요한 순간”이라며 “우리는 HD현대중공업 및 미국과 한국의 정부, 그리고 고객들과 협력해 미국 조선 산업의 기반을 혁신하고 생산성을 제고할 수 있기를 기대한다”고 말했다.