최창걸(84) 고려아연 명예회장이 지난 6일 숙환으로 별세했다. 최 명예회장은 1974년 고려아연 창립 때부터 부친인 고(故) 최기호 창업주와 함께 경영을 시작, 고려아연을 비(非)철금속 세계 1위 기업으로 이끈 주역이다.
1941년 황해도 봉산에서 태어난 고인은 경기고, 서울대 경제학과, 미 컬럼비아대 경영대학원(MBA)을 졸업했다. 최 창업주의 장남인 그는 정부가 ‘중화학공업 육성 계획’을 발표한 이듬해인 1974년 서른넷의 나이에 고려아연 창립 멤버로 합류했다.
당시 고려아연은 구리·아연·금·은 등을 생산할 제련 기술도, 경험도 없었지만 고인은 처음부터 ‘세계 최고의 제련소’를 목표로 삼고 사업을 시작했다. 자체 기술연구소를 세워 선진 기술 확보에 주력하는 동시에 국내외 생산 시설 확장에 나섰다. 해외 제련소들은 주로 단일 금속만 취급하지만, 후발 주자인 고려아연은 한 제련소에서 아연과 연(납), 동(구리) 등 여러 비철금속을 생산하는 통합 공정을 개발하는 등 신기술을 바탕으로 업계를 선도하기 시작했다. 회사 설립 30여 년 만에 100년 이상 역사를 가진 글로벌 제련소들을 제치고, 세계 비철금속 업계 1위 기업으로 자리매김했다. 지금은 세계 각국이 확보 경쟁에 나선 안티모니, 비스무트 같은 전략 광물도 생산하고 있다.
고인의 경영 철학은 ‘원칙에 어긋나는 것은 하지 말고 기본에 충실하자’였다. IMF 금융 위기 등 위기 상황에서도 구조조정이나 명예퇴직을 실시하지 않으며, 38년 연속 무분규와 102분기 연속 흑자를 달성하는 밑바탕을 다졌다. 그는 또 ‘손에 든 재산은 잃을 수 있지만 머리에 든 재산은 잃지 않는다’는 신조로, 가정 형편이 어려운 아동의 배움을 위한 사회 공헌에도 힘썼다. 그 공로로 ‘국민훈장 동백장’을 받았다.
유족으로 아내 유중근 경원문화재단 이사장(전 대한적십자사 총재)과 최윤범 고려아연 회장 등 2남 1녀가 있다. 빈소는 서울아산병원 장례식장, 영결식은 10일 오전 8시 서울 고려아연 본사.