철강 업계가 글로벌 보호무역주의와 경기 침체라는 이중고에 직면해 있지만, 현대제철은 혁신적인 기술력으로 돌파구를 마련하려 한다. 10여 년간의 연구·개발 끝에 올해 상용화하는 ‘3세대 강판’이 핵심이다.
3세대 강판은 기존 자동차 강판의 한계를 뛰어넘은 차세대 제품이다. 자동차 강판에서 강도는 충돌 시 승객을 보호하는 단단함을, 성형성은 복잡한 차체 모양으로 구부리고 늘릴 수 있는 가공 용이성을 의미한다. 일반적으로 이 두 특성은 반비례 관계에 있어 강도를 높이면 딱딱해져서 가공이 어려워지고, 성형성을 높이면 물러져서 강도가 떨어진다.
하지만 현대제철의 3세대 강판은 초고강도를 유지하면서도 뛰어난 곡면 성형이 가능한 가공성을 동시에 확보했다. 기존 제품 대비 10% 이상 경량화까지 실현해 전기차 시대에 최적화된 소재로 평가받고 있다.
현대제철은 이번 달 냉연 공장의 압연 설비 개조를 완료하며 본격적인 양산 체제에 돌입한다. 우선 현대차그룹에 공급해 모빌리티 경쟁력 강화에 기여한 후, 글로벌 완성차 메이커들로 판매처를 확대할 계획이다. 현재 20% 수준인 자동차 강판 글로벌 판매 비율을 최대 40%까지 끌어올리겠다는 목표를 세웠다.
글로벌 거점 확보에도 속도를 내고 있다. 지난해 미국 조지아 스틸서비스센터(SSC)를 가동했고, 인도 푸네 SSC도 착공했다. 특히 미국 루이지애나주에 전기로 제철소 건설을 확정해 2029년 상업 생산을 목표로 내년 하반기 착공에 나선다. 현지 생산 체제 구축을 통해 보호무역주의 리스크를 최소화하고 공급망 안정성을 확보하겠다는 전략이다.