HD현대오일뱅크는 꾸준한 연구·개발(R&D)을 통해 ‘지속 가능한 에너지 기업’으로 거듭나고 있다. 기존 정유·석유화학 사업에서 축적한 기술로 친환경 미래 사업을 개척하는 것이다. 화이트 바이오(옥수수·콩 등으로 만든 화학제품), 순환경제, 친환경 화학 소재, 자원 및 윤활유 재활용, 친환경 에너지 인프라 사업 등이다.
HD현대오일뱅크는 지난 2011년 충남 대산과 서울 등에 흩어져 있던 연구·개발 기능을 통합한 ‘중앙기술연구원’을 설립했다. 이곳은 기존 정유 사업 경쟁력을 위한 연구와 함께 수소 에너지, 화이트 바이오, CCU(탄소 포집 및 활용) 관련 연구를 수행 중이다. 중앙기술연구원은 설립 후 초저유황 선박유 생산 기술 개발, 경유 탈황 촉매 개발, 석유 제품 생산성 향상 등 다양한 성과를 거뒀다. 지난해엔 대표 직속 조직으로 격상됐다. 연구 그룹 명칭은 과제 단위로 변경해 연구 과제의 전문성과 추진력을 강화했다.
먼저 ‘수소 에너지 연구 그룹’은 고성능 분리막, PEM 전해질막, 암모니아 분해 촉매를 연구한다. ‘친환경 소재 연구 그룹’은 이산화탄소 포집 활용 기술, 친환경 석유화학 제품 개발을 담당한다. ‘정제 기술 연구 그룹’은 차세대 합성 연료, 바이오 선박유, 열분해유 생산 기술 개발을 담당한다.
저탄소 연료 개발을 위해 기체 분리막 및 친환경 용매, 열분해유, 차세대 합성 연료유 개발 프로젝트도 진행 중이다. 기존 프로젝트인 고성능 분리막 및 전해질막, 바이오 선박유도 지속 연구·개발할 예정이다.
친환경 에너지 사업을 위해 연구·개발비도 늘리고 있다. 2021년 95억원에서 지난해 214억원으로, 2배 이상으로 커졌다. 그 결과, 2022년 1월 국내 정유사 최초로 폐플라스틱 열분해유 기반 제품이 국제 친환경 제품 인증인 ‘ISCC PLUS’를 취득했다. 이후 폐기되는 엔진오일을 정제해 제품화하는 폐윤활유 재활용 기술도 연구 중이다.