코로나 팬데믹과 함께 등장했던 ‘무착륙 관광비행’이 앤데믹(풍토병화)에 따른 국제선 운항 재개와 함께 역사 속으로 사라지게 됐다.
에어서울은 지난 26일 RS777 항공편을 마지막으로 해외 무착륙 관광비행을 종료했다고 30일 밝혔다. 마지막 무착륙 비행편의 탑승률은 97%에 달했다고 한다. 대한항공·아시아나항공 등이 지난달 무착륙 관광비행을 종료한데 이어 이번 달 티웨이항공, 에어부산, 에어프레미아 등 다른 저비용 항공사(LCC)들도 무착륙 관광비행을 종료했다. 국토교통부도 더 이상 무착륙 관광비행 운항 허가 신청을 받지 않기로 했다.
무착륙 관광비행은 김포, 인천에서 출발해 중국, 일본 등 목적지에 내리지 않고 상공만 선회비행하고 다시 출국공항으로 돌아오는 것이다. 코로나 장기화로 해외여행이 어려워지자 사람들이 비행기를 타고 면세품을 쇼핑할 수 있도록 정부가 한시적으로 허용한 관광상품이다. 코로나 팬데믹이 심각했던 2020년 말 처음 등장했다. LCC들은 경영난을 조금이라도 해소할 수 있는 수단으로 무착륙 관광비행을 활용했다. ‘하늘위의 호텔’이라 불리는 대형기 A380까지 무착륙 관광비행에 동원될 정도였다.
하지만 엔데믹과 함께 무착륙 비행도 급격히 줄었다. 대부분의 항공사가 국제선 운항을 재개하고 여객 확대에 집중하게 되면서 ‘반짝’ 등장했던 무착륙 관광비행은 코로나와 함께 사라지게 된 것이다. 항공업계 관계자는 “해외여행 수요 폭증으로 화물기로 개조했던 항공기를 다시 여객기로 돌리는 등 항공 정상화 작업이 빠르게 진행 중”이라고 했다.