최근 미국 실험생물학회지에 다크 초콜릿을 아침에 먹으면 배고픔을 덜 느끼게 만들어 체중 감소에 도움을 준다는 연구가 보고되면서 초콜릿의 원료인 카카오가 주목받고 있다. 그간 다양한 연구를 통해 밝혀져 왔던 카카오의 효능에 새로운 유용성이 추가된 셈이다.
카카오의 효능에 대한 관심은 오래전부터 있어왔다. 가장 잘 알려진 효과는 고혈압⋅심장질환 등 성인병 예방과 함께 다이어트에 효과가 있다는 것이다. 심장⋅뇌 등 현대인이라면 질병을 두려워하는 신체 부위에서 카카오가 어떤 효능을 발휘하는지, 세계의 석학들은 어떤 연구 결과를 내놨는지를 살펴보자.
미국의 메인대 영양생리학과 메릴 엘리아스 교수팀은 “초콜릿을 먹는 사람의 기억력과 추상적 사고 능력이 더 좋다”는 연구 논문을 발표했다. 식품 영양 저널 애피타이트에 실린 이 논문에서 엘리아스 교수는 “초콜릿이 인지 영역을 자극하기 때문에 기억력·사고력을 키워준다”고 밝혔다.
카카오 폴리페놀이 고혈압과 같은 질환에도 도움을 줄 수 있다는 연구 발표도 있다. 독일 쾰른 대학병원 연구진이 발표한 연구 결과에 따르면 고혈압 환자들에게 18주간 매일 다크 초콜릿을 한 조각씩 먹도록 했더니 혈압이 20% 가까이 떨어지는 현상을 관찰했다고 한다. 이는 카카오에는 체내 산화질소량을 증가시켜 혈관을 깨끗하게 해주는 폴리페놀 성분이 많이 들어 있기 때문이라고 연구진은 발표했었다.
쾰른 대학 도버트 박사는 “작은 초콜릿 한 조각이 혈압을 낮출 수 있는데, 이는 다크 초콜릿에는 체내 산화질소량을 증가시켜 혈관을 깨끗하게 해 주는 폴리페놀 성분이 많이 들어 있기 때문”이라고 밝혔다. 그는 폴리페놀 성분은 특히 다크 초콜릿에 더 많이 들어 있는데, 코코아 함량이 60-70% 이상인 쓴맛의 다크 초콜릿을 건강식과 함께 섭취하고, 꾸준히 운동하는 습관을 들이면 가장 좋은 효과를 볼 수 있다고 했다. 호주 모나시 대학 연구진의 연구에선 심장 질환에 걸릴 위험이 큰 남녀 2000명을 대상으로 조사한 결과, 매일 하이카카오 100g을 먹은 사람은 그러지 않은 사람에 비해 10년 후 심장마비 또는 뇌졸중 위험이 감소하는 것으로 나타났다.
초콜릿이 다이어트에도 도움을 준다는 연구 발표도 있어 이슈가 됐다. 타임지는 ‘초콜릿을 먹는 사람이 더 날씬하다’ 라는 제목의 기사를 게재했었다. 이 기사에 따르면 ‘일주일 동안의 초콜릿 소비량을 공개한 약 1000명의 남녀를 대상으로 체질량지수(BMI)를 측정하였더니, 일주일에 5회 이상 정기적으로 초콜릿을 섭취하는 사람들의 체질량지수가 그러지 않은 사람들에 비해 낮은 것으로 밝혀졌으며, 이를 통해 초콜릿을 자주 섭취하는 사람일수록 초콜릿을 덜 섭취하는 사람들보다 체질량지수가 낮아 초콜릿이 결코 살찌지 않는 식품이며, 다이어트에 도움을 준다’고 했다.
이처럼 초콜릿은 몸에 좋은 성분이 많이 있어 웰빙 기호식품으로 자리 잡고 있다. 초콜릿 성분 중 폴리페놀은 생리적 기능성이 우수하며, 항산화 작용과 항암, 노화 방지, 충치 억제, 동맥경화 예방 등의 효과에 뛰어난 효과를 발휘해서 차세대 기능성식품 및 의약 소재로까지 세계적으로 주목받고 있는 추세다. 이 성분은 치아에 플라크 형성을 막고 위점막 손상을 억제해 주기도 한다. 롯데중앙연구소가 발표한 연구 결과에 따르면 카카오 폴리페놀은 분자량이 큰 프로시아니딘(procyanidin)이 주성분으로 치아 표면의 플라크 발생을 억제하는 효과가 높아 훌륭한 충치 예방 소재가 될 수 있다고 한다.