중국의 지난해 자동차 수출 대수가 급증하면서 한국과 비슷한 수준으로 올라섰다.
16일 중국 공업정보화부에 따르면 지난해 중국의 완성차 수출 대수는 201만5000대로 역대 최대치를 기록했다. 2020년 106만대에서 90.1% 늘어난 수준이며, 200만대를 돌파한 것 역시 지난해가 처음이다.
한국의 경우 산업통상자원부 집계에 따르면 지난해 1∼11월 자동차 수출 대수는 186만대로 전년 동기보다 8.7% 증가했다. 아직 지난해 전체 수출량은 공개되지 않았지만, 한국이 중국 대비 우위를 지켰다고 하더라도 근소한 차이일 것으로 보인다. 한국이 중국에 처음으로 추월을 허용했을 수도 있다.
전문가들은 중국이 완성차 수출을 꾸준히 늘리고 있는 만큼 이르면 올해, 늦어도 내년부터는 중국이 한국을 추월할 것으로 보고 있다.
한국과 중국의 무역구조가 종전의 상호 보완 중심에서 경쟁 위주로 점차 재편되는 가운데 앞으로 세계 자동차 시장에서도 양국이 점유율을 다툴 가능성이 예상된다.
산업연구원 보고서에 따르면 완성차 분야에서도 한중간 수출 경합도가 높아지는 추세다. 한국의 자동차 수출은 2011년 최초로 300만대를 넘어 315만대로 정점을 찍었다. 그러나 이후 하락세를 시작, 2020년에는 전년의 240만대보다 21.4% 감소한 189만대로 16년 만에 200만대 밑으로 떨어졌다. 한국은 자동차 수출 대수에서 독일과 일본에 이은 세계 3위였지만, 2016년 멕시코에 추월당해 빅3에서 밀려난 바 있다.
현대차를 비롯한 한국 완성차 업체들은 관세 회피와 생산원가 절감 등을 위해 현지 생산 전략을 추진해왔기 때문에 수출 물량을 늘리기 어려운 상황이다. 반면 중국은 정부가 자동차 수출을 적극적으로 장려하는 정책을 펴는 데다 중국 현지 업체 제품의 품질이 높아지면서 수출이 늘어나고 있다. 내수 시장이 정체돼 중국 업체들이 해외 시장을 노리는 점 역시 수출 증가를 견인하고 있다.
실제 중국의 자동차 내수 판매는 2017년 사상 최대인 2472만대를 기록했다가 3년 연속 감소해 2020년에는 2018만대로 줄었다.