애플·테슬라·월마트를 인질로 잡고 있는 중국

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그래픽=조선디자인랩 이연주

◇中 희토류 제약이 美 안보에 위협이 되는 이유

만일 중국이 희토류 공급을 제한한다면, 미국에는 어떤 일이 일어날까. 우선 미국 국가 안보에 심각한 타격을 입을 수 있다. 희토류는 단순한 산업 소재가 아니라, 현대 군사 기술과 첨단 산업의 핵심 인프라다. 그 통제권은 지정학적 힘의 균형을 좌우한다. 중국이 희토류를 쥐고 흔들면, 미국에는 크게 5가지 큰 파동이 일어난다.

첫째, 미국 국방 생산 능력이 마비될 수 있다. 펜타곤은 희토류를 기반으로 한 영구 자석이 F-35 전투기, 패트리엇 미사일 시스템, 아이다호급 원자력 잠수함, 정밀 유도 무기 등 90개 이상의 핵심 무기 체계에 사용된다고 밝혔다. 특히 F-35 전투기 하나에는 약 400㎏ 희토류가 들어간다. 중국이 수출을 차단하면 새로운 무기 생산은 지연되거나 중단되며, 기존 무기의 정비와 보급도 어려워진다.

둘째, ‘군사 기술 우위’가 흔들린다. 미국의 군사력은 정밀 탐지, 고속 처리, 정밀 타격이라는 첨단 기술에 기반한다. 이 기술들은 희토류 자석을 탑재한 모터, 레이더, 센서, 추진 시스템 없이는 작동하지 않는다. 공급이 끊기면 미국은 기술적으로 후퇴할 수밖에 없으며, 중국과 군사 격차가 좁혀지게 된다.

셋째, 에너지 및 기후 안보에 부정적 영향이 발생한다. 희토류는 풍력터빈, 전기차, 고성능 배터리 등 청정에너지 기술에도 필수다. 중국의 제약은 미국의 탄소중립 목표와 에너지 전환 전략을 저해하며, 장기적으로는 에너지 자립과 기후 변화 대응 능력을 약화한다.